¿Por qué murieron los neandertales? ¿Quizás simplemente se derritieron en Homo sapiens por el cruce entre especies? ¿O nuestros antepasados los exterminaron?
Steve Connor habla de un fósil que podría servir como evidencia clave.
Los científicos lograron acercarse un paso más a solucionar la muerte de los neandertales, que desaparecieron de la faz de la tierra hace unos 30 mil años: un nuevo estudio concluyó que se trataba de una minúscula población al borde de la extinción.
Los neandertales aparecieron por primera vez en Europa hace al menos 300 mil años, pero después de la llegada de personas de la especie Homo sapiens, anatómicamente similares a los humanos modernos, llegaron a Europa. Los primeros Homo sapiens llegaron a esta parte del mundo hace 50 mil años. Esta circunstancia hace que uno se pregunte qué pasó con los neandertales: o ellos, cruzados con los recién llegados, formaron una especie de tribu híbrida que se disolvió en la diversidad genética humana, o, por el contrario, fueron exterminados por nuestros antepasados como resultado de una lucha abierta o rivalidad por el sustento. …
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La evidencia física más reciente, el análisis de ADN en muestras tomadas de una tibia fosilizada de 38.000 años de antigüedad, indica que los neandertales no se cruzaron con los humanos modernos, sino que fueron exterminados por ellos.
El ADN de un hombre de Neandertal adulto que vivía cerca de cuevas en el territorio de la actual Croacia también indica que incluso en los tiempos más prósperos, el número de neandertales en Europa probablemente no excedió los 10 mil individuos; para la población, este es un valor peligrosamente pequeño.
La nueva información sobre el final de los neandertales se extrae de toda la secuencia de ADN contenida en las mitocondrias: diminutas estructuras celulares. El ADN de las mitocondrias se hereda por vía materna, y en el material extraído de huesos viejos es más fácil de aislar que con el que suelen trabajar los científicos: el ADN que se encuentra en el núcleo celular.
Los científicos han descifrado 35 veces el ADN mitocondrial tomado de un hueso neandertal de 38.000 años para asegurarse de haber encontrado la secuencia genética correcta adecuada para una comparación legítima con el ADN mitocondrial de los humanos modernos y sus parientes vivos más cercanos, el chimpancé.
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"Esta es la primera vez que hemos recreado una secuencia de ADN antiguo que, de hecho, está libre de errores", dijo Richard Green, quien dirigió esta investigación en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
“En el futuro, queda por ver por qué la población de neandertales era tan pequeña: realmente siempre hubo tan pocos de ellos, o hubo un declive demográfico al final de su existencia”, dijo el Dr. Green.
La evidencia arqueológica sugiere que los neandertales y las personas anatómicamente similares a los humanos modernos, se les llama cromagnones, vivieron en períodos de tiempo superpuestos en el mismo entorno y en los mismos lugares, pero no hay evidencia clara de la tesis de que los contactos directos tuvieron lugar entre las dos últimas especies. y sus individuos vivían uno al lado del otro.
“No hay evidencia de que se hayan visto: solo está claro que vivieron en los mismos lugares aproximadamente al mismo tiempo. Personalmente, creo que lo más probable es que se hayan visto , dijo el participante del estudio Adrian Briggs, investigador del Instituto Max Planck.
"¿Qué hemos hecho? Confirmamos que el ADN mitocondrial del neandertal era muy diferente del ADN de los humanos modernos, y esto demuestra de manera convincente que hubo poco o ningún cruce entre especies ", explicó Briggs.
“Además, obtuvimos un resultado intrigante que indica una pequeña población de neandertales. ¿Que les pasó a ellos? Aquí solo podemos hacer suposiciones. Las poblaciones pequeñas son siempre más susceptibles a la extinción, porque aumentan las posibilidades de un giro desfavorable de los acontecimientos.
La gente ha estado especulando activamente sobre qué eran los neandertales y cuál fue su destino, desde que se desenterró el primer cráneo neandertal en el valle de Neander cerca de Düsseldorf en 1856.
Por el momento, la opinión predominante es que los neandertales no eran los antepasados directos de los humanos modernos, sino solo una rama lateral de su árbol genealógico ramificado. Sin embargo, algunos antropólogos no abandonan la idea de que en una etapa u otra de su historia, los neandertales se cruzaron con los humanos, lo que significa que cada uno de nosotros es algo neandertal.
Sin embargo, los resultados de varios estudios de ADN, incluido el más reciente publicado en la revista Cell, brindan poco apoyo a esta teoría. Siempre que fue posible analizar la secuencia de fragmentos de ADN gravemente dañados extraídos de los huesos de los neandertales, resultó que sus variaciones genéticas iban mucho más allá de las variaciones observadas en los humanos modernos.
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Por ejemplo, la última investigación muestra que el antepasado común de los neandertales y los humanos modernos vivió hace unos 660 mil años, mucho antes de que el Homo sapiens apareciera en África como una especie biológica separada hace unos 100 mil años.
Sin embargo, los científicos que llevaron a cabo este estudio enfatizan que sus resultados aún no pueden descartar por completo la posibilidad de un cruce interespecífico limitado y de escala estrecha entre neandertales y cro-magnones en algún lugar entre el Cáucaso y Europa occidental, en el área geográfica de distribución de los neandertales.
Una de las pruebas más contundentes a favor de esta tesis se descubrió hace diez años, cuando los científicos encontraron en el territorio de la España moderna el esqueleto de un niño que murió hace unos 25 mil años. Su complexión robusta sugirió que estamos tratando con un híbrido de Neanderthal / Cro-Magnon, pero otros científicos creen que estas son simplemente características innatas.
Sin lugar a dudas, los neandertales debieron tener un aspecto muy diferente a los que llegaron a Europa más tarde. El pecho del neandertal tenía forma de barril, es decir, prácticamente no tenía cintura, lo que, al parecer, parecía aún más pesado.
Mandíbulas masivas, crestas dobles de las cejas, debido a las cuales la frente cuelga, músculos bien desarrollados, todo esto les dio el parecido con los bandidos contundentes. Pero, aunque la palabra "neandertal" se asocia con la idiotez, en realidad eran criaturas inteligentes: usaban fuego y herramientas de piedra muy intrincadas, vestían pieles de animales y enterraban a los muertos. La presencia del hueso hioides en el aparato de su laringe sugiere que podían hablar. Sin embargo, la mayoría de los expertos no cree que los neandertales hayan desarrollado el complejo lenguaje que se estaba formando entre los cromagnones en ese momento.
El profesor Chris Stringer, jefe del Departamento de Orígenes Humanos del Museo de Historia Natural de Londres, cree que el largo período de falta de contacto entre los neandertales y los cromagnones, y su mutuo aislamiento genético, significa que se han vuelto profundamente diferentes en los aspectos físicos y mentales.
“Por lo tanto, la pregunta es cómo estas poblaciones se percibieron entre sí cuando se conocieron. ¿Como la misma gente o como enemigos, o tal vez como criaturas completamente extrañas o incluso como presas? - el explica. - No sabemos la respuesta. Quizás en diferentes lugares y diferentes épocas fue diferente, especialmente porque las personas son muy cambiantes en su comportamiento.
Quizás nunca sepamos qué sucedió cuando los humanos modernos llegaron a lugares habitados por neandertales. Quizás simplemente se mantuvieron alejados unos de otros, y los neandertales se retiraron a su último bastión en Europa: el sistema de cuevas en Gibraltar, donde se encontraron los huesos neandertales más frescos.
O hubo un sangriento conflicto entre las especies, uno de los que en todo momento son característicos de la historia de la humanidad.
Diferencias genéticas
neanderthal
Una mandíbula inferior masiva y una frente que sobresale: ni ceda ni acepte a un jugador de rugby con esteroides. La caja torácica tiene forma de rueda, es decir, no tiene una cintura pronunciada. Usó fuego y herramientas de piedra, enterró a sus muertos. Casi no hay evidencia de comportamiento detrás de un pensamiento más abstracto. En el aparato de la laringe hay un hueso hioides y, por lo tanto, puede haber dominado el habla, pero los expertos dudan de la existencia de un lenguaje desarrollado entre los neandertales. Bien adaptado para climas fríos: las extremidades son cortas, el torso es denso. Esto probablemente lo ayudó a sobrevivir a varios glaciares que sucedieron en Europa.
Hombre de tipo moderno
La barbilla y la mandíbula inferior son elegantes, las cejas dobles están ausentes, por lo que la cara se ve más sofisticada. La caja torácica se estrecha hacia abajo, separando la región abdominal del pecho, de modo que la cintura sea visible. Utilizó herramientas de fuego y piedra, enterró a sus muertos, realizó ciertos rituales. Existe evidencia del desarrollo del pensamiento abstracto y la capacidad de planificar el futuro. La presencia del hueso hioides indica que el habla era un elemento importante de organización social. El cuerpo y las extremidades son elegantes y flexibles, lo que indica adaptabilidad a los climas cálidos.
