Hace unos 400 mil años, los neandertales comenzaron a moverse por el territorio de la Europa moderna y Asia occidental. Vagaron durante cientos de miles de años, dominaron nuevas tierras y no hubo ninguna razón para su desaparición. Sin embargo, hace 45 mil años, comenzó un punto de inflexión. A la vanguardia de la historia estaba una especie invasora, nuestro antepasado directo el homo sapiens, que abandonó África y entró en Europa.
Los próximos 5 mil años siguen siendo un misterio para la ciencia moderna. En un período tan relativamente corto, el neandertal desapareció por completo de la faz de la Tierra. Pero la muerte de la especie está cubierta de oscuridad. Los científicos en diferentes años han presentado varias teorías, la mayoría de las cuales parecen, por decirlo suavemente, improbables. Sin embargo, el nuevo descubrimiento acerca a la humanidad un paso más hacia la solución.
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La extinción de una especie es un proceso complejo
El proceso de extinción es un mecanismo biológicamente complejo. Los científicos a veces no pueden explicar por qué algunas poblaciones están desapareciendo hoy, y mucho menos los días que han pasado hace decenas de miles de años. Como dijimos, los historiadores y antropólogos han propuesto muchas teorías. Se ha argumentado que los neandertales fueron deliberadamente destruidos por los humanos en la lucha por el territorio y los recursos naturales. Se ha sugerido que las dos especies se han fusionado, porque se ha encontrado una pequeña fracción de ADN neandertal en el genoma humano. Se especula que el culpable es el cambio climático. Consideremos algunos hechos.
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período glacial
Esta teoría todavía contaba con muchos seguidores y era una de las más populares. Como saben, los neandertales se especializaron en la caza de grandes animales que vivieron en la edad de hielo. Cuando toda una era histórica llegó a su fin, animales como los mamuts y los tigres dientes de sable se extinguieron, y con ellos desaparecieron los neandertales. El homo sapiens era más sofisticado en el comercio, lo que les permitía viajar largas distancias y les brindaba acceso a alimentos y recursos en tiempos de escasez. Esta hipótesis bien fundada sin duda tiene derecho a existir. Sin embargo, ahora ha surgido una teoría que está invirtiendo la idea de la extinción de nuestros predecesores. Consideremos esto con más detalle.
Enfermedades tropicales traídas de África
Según un estudio conjunto publicado en Journal of Physical Anthropology, el Homo sapiens infectó a los neandertales con enfermedades de África tropical, lo que aceleró el proceso de extinción.
Evidencia genética
Esta impactante teoría fue presentada por empleados de dos importantes universidades británicas: Oxford y Cambridge. El requisito previo para el descubrimiento fue la evidencia de que las enfermedades infecciosas aparecieron en la Tierra decenas de miles de años antes. Ambas especies de homínidos fueron presa fácil de microorganismos patógenos. En apoyo de la hipótesis presentada, los científicos examinaron los virus que contienen ADN que se encuentran en fósiles humanos antiguos y el ADN de los restos mismos. Así se obtuvieron conclusiones revolucionarias.
Había una conexión entre ambas especies
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No había ningún requisito previo para la enemistad. Por el contrario, ambas especies podrían coexistir perfectamente y transmitirse genes asociados con la enfermedad. Si los virus tropicales se transmitieron del Homo sapiens a los neandertales, es razonable creer que estos últimos no tuvieran inmunidad alguna para resistir la misteriosa dolencia.
Las enfermedades crónicas debilitaron a los neandertales
La Dra. Charlotte Howldcroft del Departamento de Antropología Biológica de Cambridge fue una de las participantes del estudio. Según el experto, el homo sapiens emigró de África y los microorganismos patógenos florecieron en las aguas del continente. Así que los neandertales "se familiarizaron" con la tuberculosis, las úlceras de estómago, dos tipos de herpes e incluso las tenias. Estas enfermedades crónicas no pudieron matar instantáneamente a toda la especie, pero aún así lograron debilitar significativamente a sus representantes.
A este respecto, se sugieren analogías más modernas. Después de que Colón descubrió América, los colonialistas trajeron enfermedades tan terribles como la viruela y el sarampión al Nuevo Mundo. Los indígenas no tenían inmunidad a nuevas enfermedades, como resultado de lo cual se extinguieron asentamientos enteros. Sin embargo, según el Dr. Howldcroft, esta comparación no es precisa. Además, todavía existen tribus indias. En cuanto a los neandertales, se dispersaron en grupos, y cada uno de ellos tenía su propio enemigo en forma de una infección hasta ahora desconocida. Al armar la imagen, el debilitamiento de cada grupo inclinó la balanza en contra de la supervivencia de toda la especie. Su inmunidad nunca pudo adaptarse al "agresor".
Resistencia a virus en humanos primitivos
Este descubrimiento fue posible gracias a nuevos métodos para aislar el ADN de los restos fósiles, así como a las nuevas tecnologías utilizadas para decodificar el código genético. Esta teoría ayudó a formular al Dr. Simon Underdown, otro participante de la investigación. El especialista estudia la evolución humana dentro de los muros de Oxford. Según el científico, los datos genéticos de muchos microorganismos patógenos sugieren que podrían desarrollarse junto con nuestros antepasados durante decenas de miles e incluso millones de años.
Conclusión
Las teorías anteriores han sostenido que el inicio de las epidemias de enfermedades infecciosas coincidió con la revolución agrícola (hace unos 8.000 años). Fue durante este tiempo que las primeras tribus nómadas comenzaron a criar ganado. Luego, los patógenos mutaron y se propagaron de animales a humanos. Se creía que el entorno ideal para las epidemias se creaba mediante un cambio brusco en el estilo de vida. Por ejemplo, la tuberculosis se ha relacionado con la revolución agrícola.
Pero después de un estudio en profundidad, surgió una imagen completamente diferente. La enfermedad se transmitió a los animales a través del contacto constante con los humanos y no al revés. Aunque no hay evidencia directa de infección humana de neandertales, hay evidencia convincente de cruzamiento. Mientras que los primeros humanos pudieron desarrollar inmunidad a las enfermedades europeas, los neandertales no pudieron resistir las africanas.
