Ha pasado un siglo desde que la gripe española se cobró al menos 100 millones de vidas. Y es solo cuestión de tiempo antes de que aparezca una cepa similar. Hace cien años, la temporada de gripe se estaba gestando de la forma más habitual. La mayoría de los que se enfermaron en primavera se recuperaron rápidamente y la tasa de mortalidad no fue más alta de lo habitual. Los periódicos escribieron más noticias sobre la guerra que sobre la gripe. Pero en otoño, todo cambió. El virus previamente desconocido resultó ser una cepa extremadamente peligrosa que aniquila poblaciones en América del Norte y Europa, matando a sus víctimas en cuestión de horas o días. En apenas cuatro meses, la gripe española, o “gripe española” como se la llama hoy, se ha extendido por todo el mundo y ha penetrado incluso en las sociedades más aisladas. Para cuando la pandemia llegó a la primavera siguiente, habían muerto de 50 a 100 millones de personas, aproximadamente el 5% de la población mundial.
Un siglo después, la pandemia de 1918 nos parece tan lejana como una película de terror como la peste bubónica y otras enfermedades mortales con las que más o menos hemos conquistado. Pero la gripe todavía está con nosotros y continúa cobrando entre 250.000 y 500.000 vidas al año. Cada año trae una cepa ligeramente diferente de gripe estacional, mientras que puede ocurrir una pandemia dependiendo de la variedad de virus de influenza en los animales. Además de 1918, ha habido pandemias en el siglo pasado en 1957, 1968, 1977 y 2009.
Dada la tendencia del virus a mutar y su presencia constante en la naturaleza (aparece de forma natural en las aves acuáticas silvestres), los expertos están convencidos de que es solo cuestión de tiempo que aparezca una cepa tan contagiosa y mortal como la gripe española, y tal vez incluso peor.
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"Las pandemias de influenza son como terremotos, huracanes y tsunamis: aparecen, algunos peores que otros", dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. "Es una tontería creer que no tendremos un segundo evento como el de 1918".
Pero cuando tendrá lugar, prosigue, es imposible predecir: "Hasta donde sabemos, todo puede empezar incluso ahora, mientras hablamos". Es imposible predecir exactamente cómo se desarrollarán cuando reaparezca la cepa parecida a la gripe española y comience su sangrienta cosecha. Pero bien podemos hacer algunas conjeturas fundamentadas.
Primero, el impacto del virus dependerá de si lo detectamos lo suficientemente temprano como para contenerlo, dice Robert Webster del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St. Jude. Hay muchos sistemas diseñados para hacer esto: el equipo de vigilancia de la influenza de la Organización Mundial de la Salud monitorea constantemente el desarrollo del virus en seis laboratorios clave en todo el mundo, y un conjunto adicional de laboratorios enfocados en la agricultura hace lo mismo para las aves de corral y los cerdos.
“Es probable que nuestra vigilancia sea lo mejor posible, pero no podemos rastrear a todos los pájaros y cerdos del mundo, es imposible”, dice Webster. "Debemos tener suerte si queremos contener el virus".
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La realidad es, continúa, que es casi seguro que el virus se desate. Una vez que eso suceda, se extenderá por todo el mundo en cuestión de semanas, dado el nivel de movilidad actual. “La influenza es uno de esos virus que, si ingresa a una población vulnerable, crece rápidamente”, dice Gerardo Chowell, profesor de epidemiología y bioestadística en la Universidad Estatal de Georgia. "Las personas ya lo toleran hasta que aparecen los síntomas".
Dado que la cantidad de personas en el planeta se ha más que cuadriplicado en los últimos cien años, es probable que haya más infecciones y muertes en comparación con 1918. Si 50 millones de personas murieran como resultado de la influenza en 1918, hoy podríamos esperar 200 millones de muertes. "Son muchas bolsas para cadáveres; se acabarían muy rápido".
Como muestra la historia, es probable que la mortalidad se distribuya de manera desigual entre las poblaciones de diferentes países. La gripe española se ha manifestado de formas completamente diferentes en diferentes países. En India, por ejemplo, el virus mató a más del 8% de la población, pero en Dinamarca, menos del 1%. De manera similar, durante la pandemia de H1N1 2009, las muertes en México superaron a las de Francia en 10 veces.
Los expertos creen que estas diferencias fueron influenciadas por una variedad de factores, incluida la exposición previa de la población a cepas similares de influenza y la vulnerabilidad genética de ciertos grupos étnicos (por ejemplo, los maoríes en Nueva Zelanda murieron siete veces más a menudo después de contraer la gripe de 1918 que las personas en promedio alrededor del mundo).
Los factores relacionados con la pobreza como el saneamiento, la atención médica básica y la atención médica general también desempeñan un papel importante en la lucha contra el brote del virus de la gripe, dijo Chowell. “En 2009, en México, muchas personas solo fueron al hospital cuando se pusieron muy, muy mal, y a menudo era demasiado tarde”, dice. Muchos de estos sacrificios se debieron a una decisión económica: ir al médico significaba perder un día de trabajo y, por tanto, el pago de ese día. “No digo que esto se aplique a todos los mexicanos, pero sí a las partes más vulnerables de la población”, dice Chowell.
Si la pandemia afecta a los Estados Unidos u otros lugares sin medicina socializada, se aplicarán patrones socioeconómicos similares a los ciudadanos sin seguro. Para evitar costosas facturas médicas, es probable que las personas sin seguro médico pospongan las visitas al hospital hasta el último momento, y entonces puede que sea demasiado tarde. "Ya estamos viendo esto en otras enfermedades infecciosas y en el acceso a la atención médica".
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Las vacunas son la mejor cura para una pandemia, dice Lone Simonsen, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Roskilde en Dinamarca. Pero eso requiere identificar el virus, crear una vacuna y luego distribuirla por todo el mundo; es más fácil decirlo que hacerlo. Las vacunas contra la gripe, que no estuvieron disponibles hasta la década de 1940, se están preparando muy rápidamente en la actualidad, pero aún llevan meses. E incluso si tenemos éxito en la creación de una vacuna de este tipo, no será posible crear dosis suficientes para todos, dice Osterholm. “En seis a nueve meses en todo el mundo, solo el 1-2% de la población tendrá acceso a la vacuna”, dice. Otra limitación, agrega, es que las vacunas actuales contra la gripe son, en el mejor de los casos, un 60% de efectividad.
Asimismo, aunque tenemos medicamentos para combatir la gripe, no los estamos almacenando para una pandemia. “Hoy en día, no tenemos suficientes medicamentos antivirales ni siquiera en el país más rico del mundo, Estados Unidos”, dice Chowell. "¿Qué podemos esperar de India, China o México?"
Además, los medicamentos disponibles también son menos efectivos que los tratamientos comparables para otras afecciones, principalmente porque "el mundo trata la influenza estacional como una enfermedad bastante trivial", dice Webster. "Es solo cuando hay brotes importantes como el VIH que la comunidad científica comienza a prestar más atención a la enfermedad".
Dadas estas realidades, los hospitales se llenarán muy rápidamente, dice Osterholm; los medicamentos y las vacunas se acabarán instantáneamente. “Ya hemos conmocionado al sistema de salud aquí en los EE. UU. Con solo una gripe estacional este año, y ni siquiera fue un año particularmente malo”, dice. "Esto muestra cuán limitada es nuestra capacidad para responder a un gran aumento en el número de casos".
Como en 1918, a medida que aumentan las infecciones y las muertes, es probable que las ciudades de todo el mundo se detengan. Las empresas y las escuelas cerrarán; el transporte público dejará de funcionar; la electricidad se apagará; los cadáveres comenzarán a acumularse en las calles. Habrá una gran escasez de alimentos, al igual que los medicamentos que salvan vidas y que apoyan las vidas de millones de personas con diabetes, enfermedades cardiovasculares, enfermedades inmunosupresoras y otros problemas vitales.
Incluso después de que el virus desaparezca por sí solo, las consecuencias de su aparición se reflejarán durante mucho tiempo en diferentes partes del planeta. El virus de 1918 fue "terrible y luego terrible", dice Simonsen, que el 95% de los muertos no eran muy jóvenes ni muy viejos, como suele ser el caso de la gripe, pero bastante sanos, en el pico de su capacidad de trabajo. El virus acabó con parte de la población activa y tuvo un profundo impacto en las familias, dejando huérfanos a numerosos niños.
De manera casi confiable, los científicos solo se enteraron de esto en 2005, cuando reconstruyeron el virus de la gripe española a partir de muestras tomadas durante la misión Brevig en una aldea de Alaska, en la que 72 de 80 residentes murieron por la enfermedad en menos de una semana. El cuerpo de una víctima sobrevivió en el permafrost lo suficientemente bien como para permitirle a un microbiólogo restaurar sus pulmones, que todavía albergaban los genes del virus.
Las pruebas en animales que utilizaron los virus recuperados mostraron que la cepa de 1918 se reproducía excepcionalmente bien. Desencadenó una respuesta inmune natural, una tormenta de citocinas, en la que el cuerpo se acelera y produce sustancias químicas diseñadas para prevenir la invasión. Las citocinas son tóxicas por sí solas (son responsables del dolor y el malestar durante la gripe) y muchas de ellas pueden sobrecargar el cuerpo y causar fallas generales del sistema.
Debido a que los adultos tienen sistemas inmunológicos más fuertes que los niños y los ancianos, los científicos creen que sus respuestas más fuertes a la influenza pueden ser fatales. "Finalmente entendimos por qué el virus era tan patógeno", dice Webster. "El cuerpo esencialmente se estaba matando a sí mismo".
En las décadas posteriores a la gripe española, los científicos han desarrollado diversas terapias inmunomoduladoras que ayudan a mitigar las tormentas de citocinas. Pero este tratamiento difícilmente puede llamarse ideal y no está disponible en todas partes. “No podemos lidiar mejor con las tormentas de citocinas hoy que en 1918”, dice Osterholm. "Hay algunas máquinas que pueden respirar y bombear sangre por usted, pero el resultado general es muy, muy sombrío".
Y esto significa que, al igual que en 1918, es probable que veamos grandes pérdidas de vidas entre los jóvenes y las personas de mediana edad. Y dado que la esperanza de vida actual es diez años más larga que hace un siglo, sus muertes serán mucho más significativas para la economía y la sociedad.
Sin embargo, entre las malas noticias, existe una posibilidad de salvación: la vacuna universal contra la gripe. Se han dedicado importantes recursos a este sueño de larga data, y los esfuerzos para desarrollar una vacuna innovadora están ganando impulso. Sin embargo, solo podemos esperar y ver si llega a tiempo para prevenir la próxima pandemia.
Ilya Khel
