La humanidad aún no ha descubierto rastros de vida fuera de la Tierra. Hoy en día todavía no contamos con la tecnología que nos permitiría detectar con precisión organismos vivos o plantas en planetas distantes. Pero si hay vida en ellos, necesariamente debe afectar la atmósfera del planeta. ¿Pero cómo exactamente? Nuevos estudios de la composición de la atmósfera de la Tierra joven ayudarán a encontrar la respuesta.
Una forma de encontrar rastros de vida en exoplanetas es buscar grandes cantidades de oxígeno, que se pueden detectar mediante espectroscopia. No hay muchas formas de producir oxígeno sin fotosíntesis. Sin embargo, ahora se sabe que la atmósfera de un planeta no tiene por qué tener un alto nivel de oxígeno, incluso si contiene vida.
El estudio de la Tierra antigua nos hace comprender que entre los períodos Arcaico y Proterozoico (hace 4-2,5 mil millones de años), nuestro planeta no tenía un alto nivel de oxígeno. Sin embargo, en nuestro planeta ya vivían hordas de microorganismos.
“Una atmósfera rica en oxígeno puede ser bastante rara”, dice Joshua Krissansen-Totton de la Universidad de Washington en Seattle. "Incluso si viaja a cualquier período de la historia, es posible que no encuentre la cantidad de oxígeno en la atmósfera a la que estamos acostumbrados, por lo que no debemos apostar por ello en nuestra búsqueda de vida extraterrestre".
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Nubes de metano
Los astrobiólogos han sugerido que se pueden buscar combinaciones de diferentes gases que podrían coexistir durante décadas si algo vivo estuviera reponiendo constantemente las reservas de estos gases.
Para comprender la combinación exacta a buscar, Chrisssensen-Totton y sus colegas calcularon qué gases eran predominantes en la atmósfera primitiva de la Tierra y cómo podrían interactuar.
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Descubrieron que el metano, el nitrógeno, el agua y el dióxido de carbono podrían ser signos tempranos de vida orgánica. “Estos cuatro elementos no pueden coexistir juntos, tuvieron que reaccionar entre sí y destruir el metano”, explica Chrisssensen-Totton. "Sin embargo, durante el período de la Tierra Joven, la mayor parte del metano fue liberado por microbios y, por lo tanto, no desapareció".
El propio proceso de producción de metano por microorganismos vivos es mucho más sencillo que la producción de oxígeno, lo que significa que este fenómeno es mucho más común en el Universo y, por tanto, es más fácil de detectar.
Nuevos horizontes
Una tarea similar de buscar mezclas de gases en exoplanetas distantes es la opción perfecta para el nuevo telescopio de la NASA, que lleva el nombre del telescopio espacial James Webb. Está previsto que se lance en 2019 y podrá estudiar las atmósferas de exoplanetas más de cerca que sus predecesores.
Según Chrisssensen-Totton, incluso si la vida en otros planetas es radicalmente diferente a la de la Tierra, lo más probable es que libere metano, que nos servirá de faro. “La vida, donde sea que esté, obedece a las mismas leyes de la física y la química, por lo que la producción de metano no es algo tan improbable”, explica el científico.
