Los organismos vivos pueden actuar en beneficio de individuos relacionados, ya que tales acciones contribuyen a la transferencia de genes comunes a la siguiente generación.
El problema del altruismo ha planteado tradicionalmente muchas cuestiones en la teoría de la evolución. Por ejemplo, un mono que detecta un leopardo que se acerca puede lanzar un grito para advertir a sus familiares, aunque esto aumenta el riesgo para sí mismo. La visión menos sofisticada de la selección natural es que los genes que hacen que el mono dé gritos de alarma eventualmente desaparezcan de la población, ya que reducen la aptitud del individuo. Sin embargo, se observa un comportamiento altruista en todas las especies animales (incluidos los humanos). ¿Por qué está pasando esto?
La teoría de la selección afín ha intentado explicar este y otros aspectos misteriosos del comportamiento animal. La idea básica es la siguiente: los individuos emparentados tienen un cierto conjunto de genes comunes. Entonces, usted (como sus hermanos y hermanas) tiene la mitad de sus genes heredados de un padre y la mitad del otro. Para la teoría de la evolución, lo importante no es la supervivencia de los individuos, sino la transferencia de genes a la siguiente generación. Si un mono que lanzó un grito al ver un leopardo tiene, digamos, tres hermanos en un grupo, entonces, desde el punto de vista de las estadísticas, podemos decir que en esta situación el individuo que se sacrificó puede transmitir más genes a la siguiente generación que el sobreviviente. Como observó ingeniosamente el biólogo evolutivo JBS Haldane,"Daría mi vida por dos hermanos u ocho primos".
Por ejemplo, la peculiaridad de la reproducción de las abejas es tal que cada abeja hembra recibe todos los genes paternos y la mitad de los maternos. Esto significa que las abejas obreras tendrán el 75% de sus genes en común (los mamíferos con el mismo grado de relación tienen el 50% de los genes en común). Por lo tanto, al ayudar a una hermana a convertirse en abeja reina, la abeja obrera transmitirá más genes a la siguiente generación de los que podría tener si tuviera sus propias hijas.
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La selección de parentesco también explica la homosexualidad en muchas especies animales, incluidos los humanos. Dado que, por definición, el comportamiento homosexual excluye la transmisión de genes a las generaciones futuras, uno esperaría que desapareciera incluso en tiempos inmemoriales. Una de las explicaciones propuestas para la persistencia de la homosexualidad se ha llamado acertadamente la teoría del "ayudante en el nido". Según esta teoría, si un individuo no produce descendencia, pero sus acciones contribuyen a la supervivencia de individuos emparentados, podrá transferir más genes a la siguiente generación.
El fenómeno de la selección de parentesco refuta en cierta medida nuestra comprensión de la evolución. En lugar de guiarnos por la aptitud de los individuos, como hizo Darwin, se nos pide que nos guiemos por la aptitud de los genes. Este punto de vista conduce al concepto de "gen egoísta". La esencia de este concepto es que la transferencia de genes a las próximas generaciones es importante para la evolución y que aquellos cuyo comportamiento proporciona una ventaja a los genes sobreviven, aunque para el propio individuo dicho comportamiento puede ser muy perjudicial. O, como dijo un brujo, "una gallina es sólo una forma de sacar otra de un huevo".
