El reconocido sociólogo médico y de salud pública Nicholas Christakis responde preguntas de Science. El científico explica si las escuelas deben cerrarse preventivamente para evitar la propagación del coronavirus, y explica cómo funciona el distanciamiento social y por qué es necesario.
La agitación social causada por el coronavirus COVID-19 se está expandiendo e intensificando, lo que plantea la pregunta para muchos en los EE. UU.: ¿Qué pasa con las escuelas? Las escuelas en Japón, Italia, partes de China y otros lugares han cerrado. Su ejemplo fue seguido por un pequeño número de instituciones educativas en los Estados Unidos, cuyo número está aumentando gradualmente. Las escuelas están cerradas por un día, una semana o más.
Pero, ¿el cierre de las escuelas ayuda a la sociedad, especialmente cuando hay muchas incertidumbres sobre la participación de los niños en la propagación del COVID-19? Nicholas Christakis, sociólogo y médico de la Universidad de Yale, cree que está ayudando, pero admite que hay muchos problemas difíciles en torno al cierre de escuelas. Christakis investiga las redes sociales y desarrolla software y métodos estadísticos para predecir la propagación de una epidemia incluso antes de que comience.
Dio una entrevista que ha sido abreviada y editada para mayor claridad.
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Las escuelas en esta situación actúan de diferentes maneras. ¿Qué medidas pueden tomar las escuelas y qué medidas han tomado en el pasado cuando ocurrieron epidemias? ¿Y cómo pueden ayudar estas medidas?
Nicholas Christakis: Me gustaría destacar la diferencia entre el cierre de escuelas por anticipación y represalia. El cierre como respuesta es cuando una escuela decide cerrar después de que un estudiante, padre o empleado se enferma. A la mayoría de la gente no le importa esa medida. Si una pandemia ha entrado en una escuela, debe cerrarse.
Hay mucha investigación sobre el cierre de escuelas como respuesta. Entre ellos se encuentra un artículo publicado en Nature en 2006 que aplicó modelos matemáticos [sobre una pandemia de influenza]. Los autores de tales estudios generalmente encuentran que el cierre de escuelas como respuesta reduce la prevalencia de la enfermedad en aproximadamente un 25% para los patógenos de transmisión moderada y retrasa el pico de la epidemia [en su región] en aproximadamente dos semanas. Si el pico se retrasa, cada vez hay menos casos de enfermedad. Hay un cierto valor en esto. La incidencia de la enfermedad en un día determinado es menor, por lo que no tenemos que sobrecargar el sistema sanitario.
Entonces, como respuesta, la escuela cierra cuando un estudiante, padre o personal es diagnosticado con el virus COVID-19. ¿Debería cerrarse toda la escuela si el caso es aislado? Y en general, ¿depende de las circunstancias?
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- Por ejemplo, si una persona voló a su ciudad desde Italia y trajo un virus con él, esto es otra cosa, pero no un caso de una enfermedad local, cuando no sabemos cómo se enfermó la persona. Un caso extrahospitalario es como un canario en una mina de carbón. Cuando identifica un caso, puede haber docenas o incluso cientos de otras infecciones.
Entonces, ¿un caso extrahospitalario de una enfermedad local requiere el cierre de la escuela?
- Si. En ese momento, la enfermedad ya se puede transmitir a otras personas. Esta es la punta del iceberg. En un artículo [sobre la pandemia de gripe] leí sobre el cierre de una o más aulas. Pero esto no da casi nada.
¿Y si el padre regresa de un viaje a Italia? ¿Debería cerrarse la escuela en ese caso?
- Tal vez. Es posible aislar a las personas que están en contacto cercano con una persona infectada. Probablemente cerraría la escuela, pero podría entender bien la decisión de no cerrarla.
¿Qué pasa con el cierre temprano, es decir, antes de que surja una infección relacionada con la escuela? ¿Ayuda?
“Se ha demostrado que el cierre preventivo, o cierre de la escuela antes de que ocurra un caso de enfermedad, es una de las medidas no relacionadas con las drogas más efectivas que puede tomar. El cierre preventivo funciona igual que el cierre como respuesta, pero no porque los niños pequeños vectores estén aislados y no participen en la propagación de la infección. No se trata solo de la seguridad y la salud de los niños. Estamos hablando de la seguridad de la sociedad, de toda la zona. Cuando cerramos las escuelas, es menos probable que los adultos entren en contacto, porque los padres no vienen allí, los maestros no están presentes en el aula. Al cerrar las escuelas, esencialmente estamos exigiendo que los padres se queden en casa.
Había una publicación maravillosa que analizaba los datos de la gripe española en 1918, que comparaba los dos tipos de cierres de escuelas. ¿Cuándo cerraron las autoridades regionales las escuelas: antes o después del brote? Los autores del estudio encontraron que el cierre preventivo de escuelas ayudó a salvar muchas vidas. En St. Louis, las escuelas cerraron el día anterior al pico de incidencia y cerraron durante 143 días. En Pittsburgh, se cerraron siete días después del pico de la infección, solo por 53 días. El número de muertos por la epidemia en St. Louis fue aproximadamente tres veces menor que en Pittsburgh. Tales medidas son efectivas.
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¿Cómo deben decidir las autoridades cuándo es necesario un cierre proactivo?
- ¿Cuántos casos hay en la región? ¿Y cuál es la situación epidemiológica general allí? Si hablamos de una ciudad de tamaño medio, entonces, tan pronto como exista al menos un caso extrahospitalario de la enfermedad, las escuelas deberían cerrarse, independientemente de si este caso ocurrió en la escuela o no.
Consideremos un caso de una enfermedad adquirida en la comunidad que le ocurrió a un sacerdote en Washington. Le diagnosticaron COVID-19 el fin de semana pasado. ¿Deberían cerrarse las escuelas de la región debido a un incidente tan aislado?
- Si el cura se encontraba en una zona epidemiológicamente desfavorable, y si creemos que la escuela debe cerrarse como medida de respuesta, cuando se detecte un caso de enfermedad allí, seguramente aparecerá [en la escuela] un caso extrahospitalario así. Entonces, ¿por qué no cerrarlo lo suficientemente temprano para prevenir la propagación de la infección y minimizar la infección del personal y los estudiantes?
“Pero trae mucha confusión
- No es de extrañar que los costes sean muy importantes, tanto para la salud como para la economía. Muchos niños reciben comidas en la escuela y su salud podría verse afectada por el cierre de escuelas. Los trabajadores de la salud se ocuparán de sus hijos justo cuando más se necesiten en los hospitales. Los padres pueden perder sus trabajos. Por lo tanto, en Japón, los padres reciben un ingreso básico durante el cierre de las escuelas. El estado debería cubrir estos gastos.
¿Existen medidas de distanciamiento social sin cerrar las escuelas, especialmente si no hay casos de enfermedad en la escuela? Por ejemplo, ¿cancelar grandes eventos en los que participan muchas familias?
- Sí, me alegro de que lo hayas mencionado. No debería haber una política de todo o nada. Son posibles algunos pasos intermedios. Por ejemplo, si una familia quiere tener a sus hijos en casa, ¿por qué no dejarlos? ¿Y por qué no cancelar todos los eventos como espectáculos deportivos y musicales a los que asiste mucha gente?
Cuando hacemos distanciamiento social, no se trata solo de que usted mismo no se infecte. La principal ventaja es que, por autoaislamiento, cierras todos los caminos por los que pasa el virus a través de ti. Prestas un servicio a la sociedad, ayudas a las personas. Los empleados que deseen (y puedan) trabajar desde casa pueden trabajar desde casa.
Muchas escuelas cierran durante el día por desinfección. ¿Ayuda?
- No lo sé. Depende de las circunstancias.
Otra cuestión importante es la sincronización. Si una escuela cierra, ¿cuándo se puede reabrir?
- Para ser honesto, no sé qué investigaciones se han realizado en este sentido. La escuela debe estar cerrada durante varias semanas. Los chinos han cerrado sus escuelas durante seis semanas. Los japoneses son cuatro. ¿Cuál es la regla para abrir escuelas? No sé la respuesta.
El cierre de escuelas ahora está causando mucha controversia. Los autores de algunos artículos dicen que no aporta casi nada. Y dado que se trata de un virus nuevo, debemos aprovechar las lecciones aprendidas de brotes anteriores de otras enfermedades infecciosas para ver cómo se beneficiaría el cierre de escuelas. ¿Qué le diría a la gente que dice que el cierre de escuelas beneficia poco, especialmente cuando hay relativamente pocas infecciones en la zona?
- Hagamos un experimento mental. Si una escuela tiene un brote, ¿insistirá en cerrarla? Si ocurre una epidemia alrededor de una escuela, sabe que los estudiantes también se infectarán. Pero si está listo para cerrar una escuela después de que aparece una infección, entonces es mucho más lógico y prudente hacerlo cuando el virus aún no ha entrado en la escuela.
La experiencia de epidemias pasadas con diferentes tipos de virus indica que el cierre de escuelas está funcionando. Sabemos que interrumpe la transmisión de adulto a adulto, incluso si los niños no son portadores. En este caso, los niños pueden ser portadores, como lo demuestran los datos preliminares de los estudios chinos. Admito que es muy difícil hacer algunos cálculos aquí. Pero estamos hablando de una pandemia.
Jennifer Couzin-Frankel
