Muchos creen que los puntos sin retorno en nuestro sistema terrestre, como la desaparición de la selva amazónica y la capa de hielo en la Antártida occidental, son poco probables. Un equipo de autores revisó la evidencia de que los puntos sin retorno podían pasarse y propuso soluciones a los problemas.
Los políticos, economistas e incluso algunos científicos naturales tienden a creer que los puntos de no retorno en nuestro sistema terrestre, como la desaparición de la selva amazónica y la capa de hielo en la Antártida occidental, son poco probables y poco entendidos. Sin embargo, ahora hay más y más indicios de que estos eventos son mucho más probables de lo que parecía antes, que tienen graves consecuencias y están estrechamente relacionados con una variedad de sistemas biofísicos. Como resultado, el mundo se ve amenazado por cambios irreversibles a largo plazo.
En este artículo, analizamos la evidencia de que los puntos sin retorno se pueden pasar, identificamos brechas de conocimiento y sugerimos soluciones. Investigamos las consecuencias de cambios a gran escala, averiguamos qué tan rápido pueden ocurrir y si de alguna manera podemos controlarlo.
En nuestra opinión, tener en cuenta estos puntos de inflexión ayuda a establecer que tenemos una emergencia climática y a intensificar los llamados a la acción urgente para prevenir el cambio climático, que hoy están haciendo todos: escolares y científicos, ciudades y países enteros.
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El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) propuso la idea de tales puntos de inflexión hace 20 años. En ese momento, las “interrupciones a gran escala” en el sistema climático se consideraban probables solo si el calentamiento global excedía los 5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. La información resumida y presentada en los dos últimos informes especiales del IPCC (publicados en 2018 y septiembre de este año) sugiere que los puntos sin retorno pueden superarse incluso con un calentamiento de 1 a 2 grados.
Si los países cumplen sus compromisos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (y existen grandes dudas al respecto), el calentamiento global será de al menos 3 grados centígrados. Esto es a pesar del hecho de que el Acuerdo de París de 2015 tiene como objetivo limitar el calentamiento a menos de 2 grados. Algunos economistas, asumiendo que los puntos climáticos sin retorno son muy improbables (aunque catastróficos), sugieren que 3 grados de calentamiento es óptimo en términos de costo y beneficio. Pero si tales puntos de inflexión parecen más probables, entonces las “mejores” recomendaciones para los modelos de costo-beneficio son las mismas que en el último informe del IPCC. En otras palabras, el calentamiento debe limitarse a 1,5 grados Celsius. Y esto requiere medidas extraordinarias.
LA DESAPARICIÓN DE ICE
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Creemos que algunos puntos sin retorno en la criosfera de la Tierra están peligrosamente cerca, pero la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero aún puede ralentizar la inevitable acumulación de consecuencias negativas y ayudarnos a adaptarnos.
Los estudios de los últimos diez años muestran que la costa del mar de Amundsen en la parte occidental de la Antártida, marcada por las bahías, puede haber pasado ya por este punto sin retorno. La "línea superpuesta" donde el hielo, el océano y la base rocosa se encuentran, está retrocediendo sin descanso. Un estudio modelo muestra que cuando este sector desaparece, puede alterar la estabilidad del resto de la capa de hielo en la Antártida Occidental como un efecto dominó. Esto conducirá a un aumento del nivel del mar de tres metros a lo largo del tiempo desde varios siglos hasta un milenio. Los estudios muestran que la destrucción a gran escala de la capa de hielo en la parte occidental de la Antártida ha ocurrido repetidamente en el pasado.
La evidencia más reciente indica que parte del hielo terrestre en el este de la Antártida en la cuenca de Wilkes también es inestable. Las simulaciones sugieren que esto podría elevar el nivel del mar otros cuatro metros en poco más de un siglo.
La capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo acelerado. Si el proceso de fusión cruza un cierto valor umbral, en varios miles de años el nivel del mar aumentará otros siete metros. Además, a medida que disminuye la altura de la capa de hielo, se derrite aún más, abriendo la superficie para encontrarse con el aire cada vez más cálido. Los modelos creados muestran que con un calentamiento de un grado y medio, la capa de hielo de Groenlandia está condenada a desaparecer, y esto puede suceder ya en 2030.
Por lo tanto, es posible que ya hayamos obligado a las generaciones futuras en los próximos milenios a vivir a una subida del nivel del mar de unos 10 metros. Sin embargo, todavía podemos cambiar este período de tiempo. La velocidad de fusión depende de la cantidad de calentamiento más allá del punto de no retorno. Con un calentamiento de 1,5 grados, esto podría llevar 10.000 años. Si supera los 2 grados, tardará menos de 1000 años. Los científicos necesitan más datos de observación para determinar si el hielo está llegando a un punto crítico. Necesitan mejores modelos basados en datos pasados y presentes para determinar qué tan pronto y qué tan rápido se romperá la capa de hielo.
Pero independientemente de lo que sugieran los datos, se necesitan acciones prácticas para frenar el aumento del nivel del mar. Esto ayudará a las personas a adaptarse y, entre otras cosas, a trasladar gradualmente asentamientos grandes y bajos a otros lugares.
Otro incentivo importante para limitar el aumento de temperatura a 1,5 grados es que se pueden pasar otros puntos sin retorno a niveles más bajos de calentamiento global. Los modelos recientes del IPCC predicen una serie de cambios bruscos de temperatura de uno y medio a dos grados Celsius, algunos de los cuales estarán asociados con el derretimiento del hielo marino. Dicho hielo ya está disminuyendo rápidamente en el Ártico, y esto sugiere que con un calentamiento de dos grados, esta región tiene entre un 10 y un 35% de posibilidades de liberarse casi por completo del hielo en el verano.
LOS LÍMITES DE LA BIOSFERA
El cambio climático y las actividades humanas pueden desencadenar cambios disruptivos de distintas escalas en una variedad de ecosistemas de la biosfera.
Las olas de calor en los océanos han provocado un blanqueamiento masivo de los corales y la pérdida de la mitad del coral de las aguas poco profundas de la Gran Barrera de Coral de Australia. Esto es terrible, pero se predice que el 99% de los corales tropicales podrían desaparecer si la temperatura global promedio aumenta en dos grados Celsius. Es causado por el vínculo entre el calentamiento del océano, la acidificación y la contaminación. Esta será una gran pérdida para la biodiversidad marina y privará a muchas personas de sus medios de vida.
Los puntos de no retorno en la biosfera no solo debilitan nuestros sistemas de soporte vital, sino que también pueden provocar emisiones dramáticas de carbono a la atmósfera. Esto intensificará aún más el cambio climático y reducirá las reducciones de emisiones restantes.
La deforestación y el cambio climático están alterando el equilibrio en la cuenca del Amazonas, hogar de la selva húmeda más grande del mundo y hogar de una de cada diez especies animales conocidas. Las estimaciones sobre el punto de no retorno en la Amazonía varían ampliamente. Alguien dice que el punto de inflexión llegará cuando se talará el 40% de los bosques, mientras que otros llaman a la cifra el 20%. Desde 1970, la región ha perdido alrededor del 17% de sus bosques. La tasa de deforestación cambia con los cambios de política. Determinar el punto de no retorno requiere modelos en los que la deforestación y el cambio climático sean fuerzas que interactúan. También deben incluir información sobre los incendios y el clima como mecanismos de interacción, y considerar el panorama completo como un todo.
El calentamiento en el Ártico está sucediendo dos veces más rápido que en el mundo en general, y la taiga de la zona subártica se está volviendo más vulnerable. El calentamiento ya ha provocado desequilibrios a gran escala entre los insectos y un aumento en el número de incendios ha provocado la muerte de los bosques boreales de América del Norte, lo que podría convertir algunas regiones de sumideros de carbono en fuentes de carbono. El permafrost en todo el Ártico comienza a descongelarse de manera irreversible, liberando dióxido de carbono y metano, que son unas 30 veces más fuertes que el CO2 durante un siglo.
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Los científicos deben desarrollar su comprensión de los cambios observados en los grandes ecosistemas, así como de dónde pueden surgir nuevos puntos de no retorno. Es necesario determinar con mayor precisión la cantidad de reservas de carbono existentes y los posibles volúmenes de emisiones de CO2 y metano.
El presupuesto de emisiones global restante para un 50 por ciento de posibilidades de permanecer dentro de los 1,5 grados de calentamiento es de solo 500 gigatoneladas de CO2. Las emisiones en la zona de permafrost pueden tomar aproximadamente un 20% (100 gigatoneladas de CO2) de este presupuesto, y esto es sin metano del permafrost profundo y sin hidratos marinos submarinos. Si los bosques están cerca del punto de no retorno, entonces su desaparición en la cuenca del Amazonas conducirá a la liberación de otras 90 gigatoneladas de CO2, y la destrucción de la taiga dará 110 gigatoneladas de dióxido de carbono. Con emisiones globales de CO2 de más de 40 gigatoneladas por año, es posible que el presupuesto ya esté agotado.
EFECTO CASCADA GLOBAL
En nuestra opinión, surgirá una clara emergencia si nos acercamos al efecto en cascada global de tales puntos de inflexión, que llevarán al mundo a un nuevo estado de “invernadero” climático y se volverán menos habitables. Puede ocurrir una reacción recíproca entre el océano y la circulación atmosférica, o efectos revertidos, que aumentarán el nivel de gases de efecto invernadero y las temperaturas globales. O, los puntos globales de no retorno pueden ser el resultado de una formación de nubes recíproca.
Argumentamos que los efectos en cascada pueden ser generalizados. El año pasado, los investigadores analizaron 30 tipos de cambios en el régimen climático y los sistemas ecológicos, desde la desaparición de la capa de hielo en la parte occidental de la Antártida hasta la transformación de la selva en sabana. Este análisis mostró que pasar puntos sin retorno en un sistema aumenta el riesgo de que el mismo pase en otros sistemas. Tales conexiones se encontraron en el 45% de las posibles interacciones.
En nuestra opinión, ya han comenzado a aparecer ejemplos de esto. Por ejemplo, el derretimiento del hielo marino en el Ártico conduce a un aumento del calentamiento regional, y el calentamiento del Ártico y el derretimiento de Groenlandia están provocando la afluencia de agua dulce al Océano Atlántico Norte. Esto ha provocado una desaceleración del 15% desde mediados del siglo XX en la circulación de vuelco meridional del Atlántico, lo que contribuye en gran medida al transporte de calor y sal por el océano. El rápido derretimiento de la capa de hielo en Groenlandia y una mayor desaceleración de la circulación de vuelco meridional del Atlántico podrían interrumpir las temporadas de monzones en África occidental, y esto provocará sequías en el Sahel africano. Una desaceleración en esta circulación también podría drenar el Amazonas, interrumpir los ciclos del monzón en el este de Asia y elevar las temperaturas en el Océano Austral, lo que acelerará el derretimiento del hielo antártico.
La paleostatística muestra que los puntos de inflexión globales pueden haber causado fenómenos como el inicio de las glaciaciones cíclicas hace 2,6 millones de años y cambios en su amplitud y frecuencia hace aproximadamente un millón de años. La simulación difícilmente puede crear tal imitación. Los puntos regionales de no retorno ocurrieron repetidamente durante la última edad de hielo hace 80-10 mil años (especialmente al final) (oscilaciones de Dansgaard-Eschger y eventos de Heinrich). Esto no es directamente aplicable al período interglacial actual, pero tales eventos destacan que el sistema de la Tierra ha entrado repetidamente en un estado inestable bajo la influencia de fuerzas relativamente débiles causadas por cambios en la órbita de la Tierra. Ahora estamos presionando mucho este sistema, ya que la concentración de CO2 en la atmósfera y las temperaturas globales están creciendo más rápido y más fuerte,que durante el último retroceso de los glaciares.
El contenido de CO2 en la atmósfera actual es el mismo que se observó por última vez hace unos cuatro millones de años en el Plioceno. Y está aumentando rápidamente, acercándose al nivel que tenía hace unos 50 millones de años en el Eoceno. Entonces las temperaturas eran 14 grados más altas que en la época preindustrial. Es muy difícil simular este estado de "invernadero" de la Tierra utilizando modelos climáticos. Una posible explicación es que tales modelos pasan por alto el punto clave de no retorno. Este año, se publicó un estudio modelo que indica que la desintegración abrupta de las nubes estratocúmulos, liberando alrededor de 1.200 ppm de CO2, podría provocar un calentamiento global de unos ocho grados.
Los primeros resultados de los últimos modelos climáticos para el Sexto Informe de Evaluación del IPCC muestran que el clima es mucho más sensible y vulnerable (definido como la respuesta de la temperatura a una duplicación del CO2 en la atmósfera) que en los modelos anteriores. Habrá nuevos resultados y se necesita más investigación, pero creemos que incluso estos resultados preliminares indican que es posible un punto global sin retorno.
Para resolver estos problemas, necesitamos modelos que tengan en cuenta un conjunto más rico de conexiones y relaciones en el sistema terrestre. Y necesitamos datos del presente y del pasado para que estos modelos funcionen. Si estos modelos nos ayudan a comprender mejor el cambio climático abrupto del pasado y su estado de efecto invernadero, habrá una mayor confianza en su capacidad para predecir el futuro.
Algunos científicos sostienen que los argumentos sobre la posibilidad de puntos globales sin retorno son puramente hipotéticos. Pero nos adherimos a la siguiente posición. Dadas las enormes consecuencias y la naturaleza irreversible de los puntos de no retorno, cualquier evaluación de riesgo grave debe tener en cuenta los hechos, por muy limitada que sea nuestra comprensión de esos hechos. Sería irresponsable cometer un error en este caso.
Si pueden ocurrir fenómenos destructivos en cascada y no se puede descartar el punto de no retorno global, entonces esto es una amenaza para la existencia de la civilización. Nuevamente, ningún análisis de costo-beneficio nos ayudará. Debemos cambiar nuestro enfoque del problema climático.
ACTUAR INMEDIATAMENTE
En nuestra opinión, los datos sobre los puntos de no retorno indican que estamos en una emergencia global. Los riesgos y la gravedad de esta situación no se pueden exagerar.
Argumentamos que el tiempo que queda para la intervención para evitar el punto de no retorno ya se acerca a cero, y el tiempo de respuesta para lograr cero emisiones es, en el mejor de los casos, de 30 años. Así, ya podríamos perder el control sobre los puntos de no retorno, y no podemos evitarlos. El consuelo es que la tasa de acumulación de daños después del punto de no retorno y, por lo tanto, los riesgos derivados de ella, aún podemos mantenerla bajo control hasta cierto punto.
La resiliencia de nuestro planeta y su capacidad de recuperación está en un gran problema. La respuesta a esto no debe ser solo palabras, sino también acciones de toda la comunidad mundial.
