La peor epidemia de ébola de la historia se está librando ahora mismo en África. El virus mortal ya ha matado a casi 700 personas y varios países han cerrado sus fronteras de manera efectiva.
Según informes recientes, la enfermedad ha llegado a Lagos, la capital densamente poblada de Nigeria. Para ayudarlo a comprender lo que está sucediendo, hemos elaborado una guía de epidemias y pandemias modernas.
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1 Las epidemias ocurren todos los años. En cada pais
A pesar de todas las medidas de protección, desde principios del siglo XXI, ha habido al menos una epidemia en todos los países del mundo. La más grande de los últimos años es la gripe H1N1 (que originalmente se llamaba porcina, luego se le cambió el nombre por su falta de fundamento y sus desagradables consecuencias para la agricultura). De hecho, fue una pandemia: la enfermedad arrasó todo el planeta desde Brasil hasta Islandia y se cobró unas 284 mil vidas.
Por supuesto, las cosas están mejor ahora que en la Edad Media, y algunas enfermedades solo se encuentran en los laboratorios. En particular, en 1977 se registró el último caso de viruela, y ahora ni siquiera están vacunados contra ella. El número de muertes es ahora incomparablemente menor que durante las epidemias de peste a mediados del último milenio o incluso a principios del siglo XX durante la epidemia de gripe española; luego murieron millones. Y los brotes se encuentran principalmente en África y Asia. Pero Europa sigue amenazada. Y no se puede hacer nada al respecto.
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2 Los aviones ayudan a que las epidemias se propaguen por el planeta
Ocho millones de personas vuelan alrededor del mundo todos los días. Esta es una gran oportunidad para que una epidemia se convierta rápidamente en pandemia. Una persona vuela a otro país incluso antes de que aparezcan los síntomas, infectando a otros pasajeros y huéspedes del hotel. Estas personas, a su vez, vuelan a su país de origen, donde infectan a familiares, vecinos y colegas. Así comenzó, por ejemplo, la pandemia del SARS.
Reducir el número de vuelos cuando se detecta una enfermedad no tiene sentido y solo puede ralentizar la propagación de la pandemia en varias semanas. El efecto adecuado será solo si se prohíbe el transporte aéreo en la etapa más temprana de la epidemia. Y esto es casi imposible, especialmente en los países en desarrollo, donde la infección comienza con mayor frecuencia. Para ello, debe existir un buen sistema de atención médica y la ausencia de prejuicios y supersticiones entre la población.
3 La mayoría de las enfermedades nuevas provienen de animales
La vida silvestre es la principal fuente de nuevas enfermedades infecciosas. El cazador mata al murciélago enfermo y lleva el cadáver a casa, se prepara la sopa, después de lo cual toda la familia muere a causa del virus. Este escenario parece ser el escenario más probable para los investigadores en el caso del último brote del virus del Ébola en África.
El SIDA se transmite a los humanos a través de los chimpancés. Se cree que esto también sucedió mientras cazaba y trabajaba con un cuerpo infectado: el virus de inmunodeficiencia del mono ingresó al cuerpo humano y mutó a la forma que ahora se llama VIH. Los murciélagos parecen haber infectado a personas con el coronavirus, que causa neumonía atípica.
Pero especialmente a menudo se actualiza la lista de enfermedades de los cerdos y las aves de corral, lo que nos da nuevas cepas del virus de la influenza. Los cerdos pueden incluso servir como una especie de incubadora: si un animal contrae la gripe de un pato y una persona al mismo tiempo, como resultado, es probable que aparezca una nueva cepa. Las personas no serán inmunes a ella, lo que probablemente cause una pandemia.
4 No sabemos cómo tratar muchas enfermedades peligrosas
Durante los últimos 50 años, la humanidad ha creado solo unas tres docenas de medicamentos antivirales eficaces. Y, en su mayoría, luchan contra el VIH, el herpes y la gripe en sus primeras etapas. En primer lugar, es bastante difícil crear un medicamento que combata el virus y, al mismo tiempo, no dañe el cuerpo humano.
En segundo lugar, es muy caro y no aporta beneficios tangibles. Finalmente, algunos virus son demasiado peligrosos para los propios científicos.
5 Los antibióticos dejan de funcionar y las superbacterias están llegando
En cuanto a las infecciones bacterianas como la tuberculosis o la gonorrea, las cosas también están bastante mal aquí: la Organización Mundial de la Salud anunció la entrada del mundo en una era post-antibióticos. Esto significa que en un futuro cercano cualquier intervención quirúrgica puede volverse muchas veces más peligrosa y una abrasión banal puede provocar la muerte por una infección bacteriana.
La razón es la mutación de bacterias, que se vuelven cada vez más resistentes a los antibióticos. El asunto se ve agravado por el hecho de que los pacientes no toman el curso del medicamento hasta el final, lo que contribuye a la supervivencia de las bacterias más poderosas. Las compañías farmacéuticas son reacias a desarrollar nuevos antibióticos: el costo de desarrollo es alto y un medicamento puede perder su eficacia con bastante rapidez.
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6 Las vacunas salvan a varios millones de personas cada año
Ahora estamos más cerca que nunca de acabar con la poliomielitis y cerrarla definitivamente en los laboratorios. Esto se logró gracias al trabajo de 20 millones de voluntarios de la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Polio, que vacunan a los niños con vacunas orales. En 1988, 350.000 personas quedaron paralizadas cada año debido a la poliomielitis. En 2013, poco más de 400 se infectaron.
Es posible evitar brotes y epidemias de sarampión, tos ferina, difteria, rubéola y otras 23 enfermedades gracias a la vacunación oportuna. La OMS estima que las vacunas previenen hasta tres millones de muertes cada año. Esto se ve muy obstaculizado por los prejuicios de la gente contra las vacunas. Así, tras la publicación de datos falsificados sobre la conexión entre las vacunas y el autismo en Estados Unidos, por ejemplo, anunciaron el inicio de una nueva epidemia de tos ferina.
7 Tenemos nuevas formas de combatir las epidemias, por ejemplo, mosquitos modificados genéticamente
A través de la ingeniería genética, hemos aprendido a cambiar las propiedades de los mosquitos. Para combatir el dengue, los investigadores decidieron producir machos estériles para reducir la población de insectos. Se aplican métodos similares a la malaria, para la que no existe vacuna.
En la lucha contra los virus, también hay esperanza para los anticuerpos monoclonales. Se han utilizado en oncología durante un tiempo relativamente largo, pero las enfermedades infecciosas actualmente rara vez se tratan con su ayuda. Además, estos son medicamentos muy costosos.
8 La superstición y los intereses políticos ayudan a propagar epidemias
La resistencia de las autoridades y los prejuicios locales también contribuyen significativamente a la propagación de enfermedades. En Pakistán, 22 personas han muerto en dos años mientras vacunaban a niños contra la polio. En Afganistán, las autoridades y algunos representantes de la población local también obstruyen fuertemente la vacunación.
El noveno presidente de Sudáfrica, Thabo Mbeki, creía que el VIH no existía. El virus del Ébola también es negado por los habitantes de los países en los que se ha desarrollado la epidemia. Los rumores de malhechores que inyectan una inyección letal y luego venden los órganos de una persona fallecida están ganando popularidad. El SARS se ha extendido a muchos países debido a la incompetencia de las autoridades chinas.
El hecho es que el brote de una enfermedad respiratoria desconocida se ha ocultado cuidadosamente durante mucho tiempo. Y las autoridades de Arabia Saudita inicialmente no permitieron que los investigadores estudiaran los orígenes del síndrome respiratorio de Oriente Medio.
9 Hoy en día, la gente sigue muriendo por la plaga
La plaga no ha desaparecido por ningún lado, pero hemos aprendido a combatirla bien. China recientemente puso en cuarentena a una ciudad entera debido a un brote de peste. Incluso en los Estados Unidos, varias personas se infectan con la peste cada año.
Por ejemplo, en 2008, el biólogo Eric Yorke realizó una autopsia a un puma muerto y contrajo una peste neumónica inesperadamente. Los médicos atribuyeron los síntomas a la gripe y, pocos días después, York murió. Varias decenas de personas con las que habló antes de su muerte tomaron antibióticos y no se enfermaron.
10 La obesidad y la desaparición fantasma de los genitales también es una epidemia
Una epidemia es una enfermedad infecciosa generalizada. Por lo tanto, parece incorrecto decir que ahora hay una epidemia de obesidad en el mundo. Sin embargo, la obesidad es contagiosa. Esto se confirmó en un estudio a largo plazo a gran escala que abarcó a más de 12 mil personas. Especialmente fácilmente, como resultó, los amigos cercanos de una persona gorda se infectan.
Las epidemias también son psicosomáticas. Por ejemplo, en África y Asia periódicamente hay brotes de una epidemia de “penes que desaparecen”: a un hombre le parece que debido a la magia negra su pene se reduce o desaparece por completo.
Esta psicosis masiva podría haberse convertido en una simple curiosidad en las noticias, si no fuera por decenas de víctimas: los "brujos" a menudo son asesinados en masa. El fenómeno se describió por primera vez en China, luego se extendió a algunos países asiáticos y terminó en África. Combatir esta epidemia es muy difícil.
