La epidemia de Zika, que amenaza a decenas de miles de bebés por nacer, ha dejado a más que solo médicos pensando. Mientras los científicos están ocupados desarrollando una vacuna contra el "nuevo Ébola", los llamados a la eliminación de todos los mosquitos que transmiten el Zika y otras enfermedades peligrosas son más fuertes. "Lenta.ru" intentó comprender las formas genéticas, radiológicas y químicas de implementar el "genocidio de los mosquitos" y sus posibles consecuencias.
Los insectos chupadores de sangre que infectan a los humanos con malaria y otras enfermedades mortales han dañado su reputación durante mucho tiempo y sin remedio. Según algunos informes, los mosquitos han matado a casi el 50 por ciento de la población histórica de la humanidad, más que las guerras, las plagas y el hambre. La malaria sola (transmitida por la picadura del mosquito Anopheles) se cobra hasta dos millones de vidas al año. El Aedes albopictus del sur de Asia, que habita activamente todos los continentes, propaga la chikungunya, el dengue, el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades peligrosas poco conocidas. El daño económico que los mosquitos infligen a la humanidad es asombroso: el dengue solo le cuesta a Brasil $ 1,350 millones al año.
Parece que la epidemia de Zika podría ser la última gota. “Los mosquitos son jeringas voladoras, como si estuvieran especialmente“afiladas”para propagar enfermedades. El zika es solo el último en su historial”, explica el biólogo Kevin M. Esvelt. Incluso la principal revista científica Nature ha argumentado que los mosquitos no crean ningún beneficio especial para el ecosistema y que su destrucción no traerá ningún daño a la naturaleza.
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Y la gente solo se beneficia.
Secar, curar, envenenar e irradiar
Hasta hace poco, no se trataba principalmente de matar, sino de controlar la cantidad de insectos. Para hacer esto, se eliminan los nidos de larvas: reservorios de agua dulce. Durante su corta vida, los mosquitos rara vez vuelan a más de 180 metros de su lugar de nacimiento. Eliminar el agua en comederos para pájaros, llantas viejas, macetas, desagües y similares puede reducir el número de mosquitos casi de inmediato. Fue drenando las marismas a principios del siglo XX que lucharon contra la malaria en Cuba y Panamá.
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Pero todos los charcos, estanques, arroyos y ríos de la zona no se pueden secar, por lo que los agentes químicos vienen al rescate: insecticidas y especialmente larvácidos (medicamentos contra las larvas). Entre estos últimos, es popular Bacillus thuringiensis israelensis (Bti), un preparado a base de bacterias que es tóxico para las larvas de mosquitos. Además, las trampas tóxicas se utilizan para protegerse contra las plagas: imitan "nidos" atractivos y contienen sustancias químicas venenosas que matan las larvas.
Larvas de mosquitos
Sin embargo, desde el punto de vista de los repelentes radicales de mosquitos, estos medios probados son muy imperfectos: operan en un área limitada, requieren una participación humana constante y, lo más importante, no garantizan una destrucción completa. "Superarma" contra los mosquitos promete crear biotecnología.
El primer método consiste en infectar a los mosquitos con la bacteria dañina Wolbachia. El microbio no solo acorta la vida útil de los insectos, sino que también los hace incapaces de transmitir enfermedades (como el dengue). Wolbachia libra su guerra bacteriológica contra otros patógenos, suprimiéndolos en el cuerpo de los mosquitos.
El problema es que la Wolbachia introducida artificialmente a los parásitos los mata demasiado pronto y no tienen tiempo para aparearse con las hembras y propagar las bacterias por toda la población. Pero incluso si se resuelve este problema, la infección por Wolbachia es demasiado cara: se necesitan decenas de laboratorios especializados y cientos de empleados para infectar a miles de mosquitos. Según los científicos, este método da frutos solo en áreas geográficamente aisladas (como las Islas Galápagos), donde se puede garantizar que después de varios meses de actividades costosas, los mosquitos sanos no volarán al área.
Más conocidos son los mosquitos modificados genéticamente criados por la empresa británica de biotecnología Oxitec: machos mutantes que transmiten a las hembras locales un gen que hace que las larvas de insectos mueran antes de llegar a la pubertad. En 2009 en las Islas Caimán en el Caribe, esta tecnología redujo la población de Aedes aegypti en aproximadamente un 75 por ciento.
En 2015, Oxitec recibió carta blanca de las autoridades brasileñas para experimentos. En los barrios de Piracicaba, donde se observa la mayor concentración de mosquitos Aedes aegypti (vector del dengue), se han liberado alrededor de seis millones de insectos modificados genéticamente. No solo contribuyen a la muerte temprana de su descendencia, sino que también hacen que las larvas brillen de color rojo a la luz ultravioleta, lo que brinda a los científicos la oportunidad de controlar la efectividad de este método. Los biólogos han colocado vasijas de agua en Piracicaba, donde las hembras de Aedes aegypti ponen sus huevos. La proporción de larvas rojas a normales mostró que el 50 por ciento de la descendencia producía mosquitos modificados genéticamente.
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Los mosquitos transgénicos de Oxitec se liberan en la naturaleza en Brasil. Enero de 2016
En una prueba realizada en la ciudad brasileña de Joiseiro, los insectos Oxitec redujeron la población local en un 95 por ciento en seis meses, casi el doble de efectivos que los insecticidas más poderosos.
Sin embargo, los científicos no saben cuánto afecta la incidencia la reducción del número de vectores. “En teoría, cuantos menos mosquitos, menos personas se infectan, pero en realidad es necesario controlar todo. Muchos insectos solo pueden producir unos pocos casos nuevos de la enfermedad y viceversa”, dice Margareth Capurro de la Universidad de São Paulo, directora del ensayo Joiseiro. Otros investigadores advierten que el efecto de la nueva tecnología puede ser de corta duración: los mosquitos de otras áreas volarán y la parte sana de la población volverá a su tamaño anterior.
Las herramientas de ingeniería genética no se limitan a esto. Los genetistas del Johns Hopkins Malaria Institute han desarrollado bacterias genéticamente modificadas que viven en la microflora intestinal de los mosquitos y les dan inmunidad heredada a los patógenos de la malaria. La Universidad de Maryland ha inventado un hongo transgénico, reforzado con una sustancia del veneno del escorpión, que mata hasta el 98 por ciento de los parásitos de la malaria en el mosquito.
¿Vale la pena impulsar la evolución?
Pero todos estos métodos prometedores, nuevamente, no son baratos y tienen una escala de impacto limitada, y la epidemia de Zika ya está adquiriendo un carácter masivo en América del Sur (varios millones de infectados). El talón de Aquiles de los mosquitos transgénicos se propaga lentamente. Incluso Charles Darwin sabía que la evolución no tiene prisa y que las mutaciones se fijan en una población solo en condiciones ambientales favorables. Como era de esperar, los mutantes costosos deben fabricarse una y otra vez, incluso si las mutaciones se introducen por radiación, como sugirió recientemente el OIEA.
Un impulso genético puede "impulsar" la evolución: la propagación artificial de un gen deseado en una población al aumentar sus posibilidades de herencia (independientemente de los beneficios de las propiedades que codifica para el organismo). Los genes se pueden amplificar (por ejemplo, los que eliminan los cromosomas X en el semen, que solo producen mosquitos machos) utilizando el sistema de edición del genoma humano CRISPR / Cas9. Sin embargo, los propios genetistas piden cautela en el uso de CRISPR / Cas9 fuera del laboratorio: aún no se sabe qué consecuencias podría tener la alteración del genoma. Por lo tanto, es casi imposible atraer a CRISPR / Cas9 al exterminio de mosquitos a gran escala.
Los llamativos llamamientos para "matar mosquitos" generan temores de que las autoridades sudamericanas puedan entrar en pánico, obligar a sus científicos a dejar de ser cautelosos y comenzar el genocidio de mosquitos. Sin embargo, muchos investigadores están convencidos de que los enemigos chupadores de sangre humanos no son en absoluto inútiles para el ecosistema. Son un recurso alimenticio importante para peces de agua dulce, libélulas, arañas, lagartijas, ranas e incluso aves. La eliminación de mosquitos de la cadena alimentaria afectará no solo a estas especies, sino también a quienes se alimentan de ellas.
Si alguien no está preocupado por el futuro de las ranas venenosas de Brasil o el pez mosquito de pez mosquito, puede recordarle que el exterminio de mosquitos en un área en particular liberará un gran nicho ecológico, que será llenado por mosquitos de áreas vecinas u otros insectos. Según el entomólogo Joe Conlon de la Asociación Estadounidense de Control de Mosquitos, "si los erradicamos mañana, los ecosistemas se encogerán un poco y luego volverán a la normalidad, y los mosquitos serán reemplazados por algo mejor o peor". Es lo "peor" que temen los ambientalistas. Cientos de mosquitos y garrapatas, moscas y pulgas estarán felices de beneficiarse de miles de litros de sangre humana "sin dueño", y ¿quién sabe qué enfermedades traerán?
