Los humanos nos enorgullecemos de nuestra adaptabilidad, pero las bacterias siempre han estado un paso por delante en este juego de mil millones de años. Nuestros hermanos microbiológicos viven tranquilamente en los entornos más desagradables para la existencia, desde respiraderos de aguas profundas hasta lagos antárticos. Algunos microbios sobreviven aún más fuerte en la atmósfera superior, la estratosfera, y la evidencia reciente sugiere que pueden afectar nuestro clima, nuestros cultivos e incluso nuestra salud.
Nuestra comprensión de los microbios atmosféricos aún está evolucionando, y la mayor parte de nuestra investigación se centra actualmente en la troposfera, la capa en la que vivimos y respiramos. En 1979, Russell Schnell, ahora subdirector de la División de Monitoreo Global de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se preguntó por qué las plantaciones de té en el oeste de Kenia tienen el récord mundial de recolección de granizo. Resultó que la plaga de las plantas de té, Pseudomonas syringae, tiene la culpa, que las personas levantan en el aire en el proceso de recolección de hojas de té, porque los cristales de hielo se forman alrededor de los microbios amantes del té mucho más rápido.
Desde entonces, se han encontrado pruebas de este proceso, llamado bioprecipitación, en todo el mundo, que involucra a todo tipo de delincuentes microbianos. Estudios recientes han demostrado que los microbios pueden influir en la formación y cobertura de nubes e incluso iluminar el cielo en un grado increíble. Las capas inferiores de la atmósfera están llenas no solo de hacedores de lluvia, sino también de organismos que transmiten enfermedades dondequiera que las lleve el viento. A medida que el clima cambia y cambia en todo el mundo, existe un interés creciente en cuantificar los efectos de estos microbios.
Pero aún faltan datos fundamentales. “Los científicos todavía no tenemos un buen presupuesto para investigar la biología de nuestra atmósfera”, dice Daniel Chicho, profesor de química atmosférica en el MIT.
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Esto se debe a que hay mucho aire en la atmósfera y es muy difícil recolectar muestras sin contaminación. No hay suficientes sistemas disponibles para experimentos científicos, independientemente de si está recolectando o estudiando muestras biológicas.
Y aunque sabemos poco sobre la troposfera, sabemos aún menos sobre la estratosfera, que comienza a unos 10.000 metros en latitudes medias. Sin embargo, sabemos que incluso en el aire fino y seco de la estratosfera, donde las temperaturas pueden descender a -60 grados, hay una pequeña cantidad de microbios tenaces.
Priya Dassarma, que estudia los microbios estratosféricos y su relación con el clima, escribe que estos microbios de gran altitud pueden propagar alérgenos o incluso enfermedades. "Algunas cepas estratosféricas aisladas representan una amenaza para las plantas y los animales, y los aislados clínicos sobrevivieron incluso a esta altitud", escribe. "Las posibles consecuencias para la salud pública y la medicina subrayan la necesidad de una investigación más exhaustiva sobre el movimiento de los microbios en la atmósfera y la investigación de sus mecanismos de supervivencia".
La idea de que los microbios se pueden propagar en la atmósfera está lejos de ser nueva: los estudios realizados en la década de 1990, por ejemplo, muestran que las bacterias se mueven de África a Florida todos los veranos viajando sobre el suelo mineral del Sahara. Y el transporte de larga distancia es especialmente eficaz a grandes altitudes, gracias a la existencia de corrientes en chorro, las corrientes de aire más rápidas de la Tierra.
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Pero Chicho cree que el riesgo que sugiere el nuevo trabajo, que las rutas atmosféricas a gran altitud pueden ser el método más rápido para transportar enfermedades por todo el mundo, es exagerado. Cree que deberíamos aprender más sobre la atmósfera inferior antes de empezar a preocuparnos por lo que está sucediendo en la atmósfera superior.
En cualquier caso, toda esta nueva investigación está ganando relevancia a la luz del cambio climático: en un mundo tormentoso, el viento succiona cada vez más microbios hacia la atmósfera inferior. Desde allí, algunos de ellos ingresarán a la estratosfera, principalmente a través de la mezcla vertical de las capas. A medida que se sequen nuevas regiones, se elevarán más partículas de polvo al aire, lo que significa que habrá más material en la atmósfera en su conjunto.
Actualmente, cualquier impacto que puedan tener los microbios estratosféricos no se incluye en las proyecciones del cambio climático. Todos los científicos señalan la necesidad de comprender mejor lo que hay en el aire sobre nuestras cabezas, de modo que tengamos una base para comprender los cambios futuros.
Ilya Khel
