El profesor Timothy Johnson del Fledgler College en St. Augustine, Florida, encontró un libro de un misionero católico que resultó ser una fuente de información previamente desconocida sobre el idioma indio Timukua, que desapareció en la segunda mitad del siglo XVIII.
La gente de Timukua vivía en una vasta área que incluía las partes norte y central de lo que ahora es Florida y el sur de Georgia. Su número en el momento del primer contacto con los europeos se estima en 200 mil personas. Timuqua se dividió en aproximadamente 35 jefaturas y hablaba varios dialectos que estaban estrechamente relacionados entre sí. Sufrieron mucho por las infecciones traídas por los europeos y, a principios del siglo XVII, su número se había reducido a 50 mil, y para 1700, a solo mil. Para entonces, Florida, que pertenecía a los españoles, estaba bajo constante ataque desde el norte por los colonos ingleses y sus aliados indios: Shouts, Katoba y Yuchi. Durante estas redadas, muchos timukua murieron y cientos fueron capturados. Como resultado, en 1726, solo 167 timuqua vivían en tres pueblos bajo la protección de los españoles,y en 1759 había sólo 6 adultos y 5 niños mestizos. Cuando España entregó Florida a Gran Bretaña en 1763, los representantes de los pueblos indígenas, en total menos de un centenar de personas, fueron reasentados en Cuba, entre ellos los últimos Timuqua.
Los científicos deben su conocimiento del idioma timukua al misionero franciscano Francisco Pareja, quien llegó a Florida en 1595 y trabajó allí durante treinta y un años. Creó una escritura latina para Timuqua, escribió y publicó varios libros con partes del catecismo en español y timuqua, así como una gramática del idioma. Los historiadores saben que dos ediciones del catecismo de Francisco Parej no han sobrevivido hasta el día de hoy, y el diccionario Timukua que compiló también se ha perdido.
Timothy Johnson es un erudito religioso que está estudiando la cristianización temprana de los indios americanos, especialmente Timuqua. En 2019, aprovechó su derecho a vacaciones anuales retribuidas para trabajar en bibliotecas europeas. En el catálogo de la Biblioteca Codrington de la Universidad de Oxford, descubrió un libro de Francisco Parech, que se creía perdido. Fue publicado en 1628 y lleva el título "La cuarta parte del catecismo en timuk y castellano, que trata sobre la manera de escuchar la Misa y su ceremonia". Después de que Johnson se convenció de que el libro estaba realmente disponible, la biblioteca publicó una copia digitalizada del libro único en Internet.
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Para Johnson, el libro se ha convertido en una fuente invaluable de información sobre cómo el padre de Parech celebró la misa con sus indios cristianos. Está involucrado en las excavaciones arqueológicas de la misión católica de Nombre de Dios de los siglos XVI-XVII y espera que las descripciones detalladas del ritual le permitan a él y a sus colegas identificar los restos del edificio donde se llevaron a cabo los servicios. Y para el amigo cercano de Johnson, el profesor de la Universidad de Florida George Aaron Broadwel, ella es otra fuente valiosa de conocimiento sobre el idioma timukua.
Johnson espera ahora que otros libros perdidos de Francisco Parej hayan sobrevivido en alguna parte.
