La rica diversidad de especies en la tierra no es nada nuevo: el nivel de biodiversidad no ha cambiado mucho durante los últimos 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios. Según un nuevo estudio de la Universidad de Birmingham, el número de especies en tierra ha aumentado de forma irregular.
Anteriormente, los expertos estaban seguros de que la biodiversidad está aumentando progresivamente a lo largo del tiempo geológico, es decir, las especies ahora son más diversas de lo que eran hace decenas de millones de años. Pero crear una imagen precisa de cómo evolucionaron y se desarrollaron los animales no es una tarea fácil, aunque solo sea porque los esqueletos fósiles que los arqueólogos encuentran se vuelven cada vez menos completos con el tiempo. Sin embargo, la tecnología no se detiene: utilizando métodos computacionales modernos, con la ayuda de los cuales es posible analizar cientos de miles de fósiles, comienzan a surgir patrones que van en contra del punto de vista generalmente aceptado.
Investigadores de la Universidad de Birmingham, junto con otros investigadores de EE. UU., Reino Unido y Australia, pudieron estudiar los datos fósiles recopilados por paleontólogos durante los últimos 200 años. Los científicos han centrado su atención en los vertebrados terrestres; la aparición más temprana de este grupo se determinó hace casi 400 millones de años.
En el transcurso de su trabajo, los especialistas determinaron que el número promedio de especies en las comunidades ecológicas de vertebrados terrestres no aumentó durante decenas de millones de años. Sus resultados, publicados en la revista Nature Ecology & Evolution, muestran que las interacciones entre especies, incluida la competencia por el alimento y el territorio, limitan el número total de especies que pueden existir simultáneamente.
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“Los expertos modernos generalmente creen que la biodiversidad ha aumentado caóticamente durante millones de años, y que la diversidad moderna es mucho mejor que en el pasado. Sin embargo, nuestros resultados sugieren lo contrario: el número de especies dentro de las comunidades terrestres es limitado durante largos períodos de tiempo. Ahora nuestra tarea es averiguar las razones de este fenómeno”, dice el autor principal del estudio, el Dr. Roger Close (Roger Close).
Entre los diversos factores que mantienen la diversidad a su nivel, los científicos dicen que la comida y el espacio que necesitan los animales son limitados. La lucha por estos recursos puede detener la penetración de nuevas especies en los ecosistemas, manteniendo la armonía entre la intensidad y velocidad de la formación de nuevas especies y la extinción de los animales. Al mismo tiempo, en el caso de una gran extinción de especies debido a una u otra catástrofe, la diversidad de especies puede comenzar a aumentar a un ritmo rápido, después de lo cual seguirán de nuevo largos períodos de estancamiento.
Según los científicos, el desarrollo más intenso de la diversidad entre los vertebrados terrestres ocurrió justo después de la catástrofe global que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. En solo unos pocos millones de años (un período de tiempo bastante corto en esta escala), la biodiversidad ha aumentado de dos a tres veces en comparación con el nivel que tenía el planeta antes del desastre. El principal mérito de esto, según Close, pertenece a los mamíferos modernos.
“Nuestro trabajo es un ejemplo de la combinación de energía fósil y enfoques estadísticos avanzados para responder preguntas clave sobre los orígenes de la biodiversidad moderna. Al comprender cómo ha cambiado la biodiversidad en el pasado, podríamos explorar el probable impacto a largo plazo de la actual crisis de la biodiversidad”, dice el coautor, el profesor Richard Butler.
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Dmitry Mazalev
