Según estudios recientes, las personas se consideran cada vez más curadas, sin tomar ningún medicamento, solo creyendo que lo han tomado.
Antes de lanzar nuevos medicamentos al mercado, los científicos están utilizando ensayos clínicos para probar si son más efectivos que un placebo, una sustancia que no tiene propiedades medicinales, cuyo efecto curativo está determinado por la creencia del paciente de que lo ayuda.
El mismo fenómeno de tal curación se llama efecto placebo. El placebo que se utiliza con más frecuencia es la lactosa, y una cápsula que contiene esta sustancia se llama ficticia.
Las investigaciones han demostrado que la diferencia de eficacia entre los medicamentos reales y los placebos se ha reducido significativamente en los últimos 25 años, especialmente en los Estados Unidos. ¿Significa esto que los estadounidenses son tan sugestionables, o es algo más?
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El poder de la imaginación
Un londinense enfermo de finales del siglo XVIII tenía varias opciones de tratamiento. Por ejemplo, podría ir a una pequeña tienda en Leicester Square y por cinco guineas comprar un dispositivo consistente en un par de varillas de metal afiladas, que, por así decirlo, "sacaron" la enfermedad del cuerpo.
Este tratamiento no fue nada barato. El dispositivo se llamó "Tractores Perkins" en honor a su inventor Elisha Perkins, un médico autodidacta de Connecticut. Perkins afirmó haber tratado al propio George Washington.
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Se creía que el dispositivo tenía un efecto eficaz en una serie de enfermedades, como el reumatismo o diversas inflamaciones, gracias a la aleación especial con la que estaban hechas las varillas.
Sin embargo, en 1799, el renombrado científico natural John Haygart decidió probar la eficacia del dispositivo Perkins probando la imaginación en los pacientes.
Durante el experimento, cinco pacientes que sufrían de reumatismo crónico fueron tratados con las mismas varillas que en el dispositivo Perkins, pero hechas de madera.
“Todos menos uno nos aseguraron que el dolor había desaparecido. Uno sintió calor en su rodilla y notó con satisfacción que le era mucho más fácil caminar. Otro se sintió aliviado durante nueve horas completas. El dolor volvió cuando se fue a la cama. El tercero sintió una sensación de hormigueo durante dos horas , dice el informe de Haygart.
En el segundo día del experimento, los pacientes fueron tratados con varillas Perkins reales, pero el efecto de ellas fue el mismo que el de una falsificación de madera.
“Ese es el gran poder de la imaginación”, concluyó Haygarth.
Milagrosos "maniquíes"
El efecto placebo se observa con mayor frecuencia cuando las personas experimentan dolor, fatiga, náuseas y depresión. Las imágenes cerebrales de los pacientes que toman placebo muestran que se activan las áreas que pueden controlar el estrés y el dolor.
Los escáneres cerebrales mostraron cómo el placebo activó las áreas responsables del control del estrés y el dolor.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) requiere que los científicos consideren el efecto placebo al desarrollar nuevos medicamentos. Para ello, en el transcurso de cualquier ensayo clínico de medicamentos, a algunos participantes en el proceso no se les administra la sustancia de prueba, sino un placebo, sin avisar de antemano quién recibió qué.
La eficacia del fármaco de prueba se calcula comparando el número de pacientes que sintieron una mejoría en ambos grupos. Para que un medicamento llegue a los estantes, la FDA exige que el número en el grupo que recibe la sustancia real debe ser significativamente mayor que en el grupo del placebo.
Sin embargo, la proporción parece estar disminuyendo gradualmente a medida que el efecto placebo se extiende a más y más personas.
Los científicos dicen que algunos de los medicamentos más comunes para la depresión en la actualidad no se probarían en ensayos clínicos.
Productos farmacéuticos en pánico
Esta situación preocupa a la industria farmacéutica. Varios medicamentos fueron rechazados en la etapa de ensayos clínicos, mientras que su desarrollo costó a las empresas más de mil millones de dólares.
Hasta ahora, nadie puede responder a la pregunta, ¿cuál es el secreto de tal aumento en la efectividad del placebo? Quizás los resultados de la última investigación, publicada en la revista Pain, ayuden a los científicos a llegar al fondo de la verdad.
Al comparar los resultados de 80 ensayos diferentes de medicamentos para el dolor neuropático, los científicos de la Universidad McGill en Montreal concluyeron que la tendencia se debía a los estadounidenses. Son los residentes de Estados Unidos, según los estudios, quienes comienzan a sentirse mejor solo por el hecho de participar en ensayos clínicos, independientemente de si tomaron un medicamento real o no.
