La radiación cósmica es uno de los factores de detención más importantes para la exploración humana del espacio más cercano (y no el único) por parte de la humanidad. Más recientemente, se completó el programa de investigación HI-SEAS V, que tuvo lugar en un área aislada de las islas hawaianas, para probar las capacidades físicas y psicológicas humanas. Y mientras todas las personas interesadas esperan lo que ofrecerá el nuevo SpaceX con respecto a sus fantásticos planes para la colonización de Marte, la agencia aeroespacial de la NASA se ha embarcado en un nuevo programa HRP (Programa de Investigación Humana) más aplicado destinado a encontrar una solución al problema de los efectos de la radiación en el cuerpo humano.
“Determinar los efectos de la exposición prolongada a la radiación en los astronautas es un proceso complejo. Es difícil determinar exactamente cómo interactúa la radiación con los tejidos y las células. Es aún más difícil comprender qué efectos negativos se manifestarán en el futuro por los efectos de esta radiación. No se trata solo de enfermedades, sino de los efectos generales de la radiación en el funcionamiento saludable del sistema biológico”, dice el físico de la NASA Tony Slaba.
La radiación puede dañar casi cualquier célula de un organismo vivo. Por lo tanto, la tarea del proyecto HRP es determinar las consecuencias esperadas en el cuerpo, incluido el desarrollo de cáncer o cualquier efecto negativo en los sistemas cardiovascular y nervioso central. Ya se ha demostrado que la radiación cósmica es capaz de comprimir y hacer que las arterias sean menos elásticas, dañando el corazón y también conduce al desarrollo de enfermedades cardiovasculares al destruir células en los tejidos de los vasos sanguíneos. Además, la radiación puede interferir con la neurogénesis (reemplazando células viejas por nuevas), dañando o destruyendo completamente las células neuronales existentes mucho más rápido de lo que el cuerpo puede repararlas o reemplazarlas. Esto, a su vez, puede manifestarse, por ejemplo, en forma de déficit de memoria y deterioro de otras funciones cognitivas.
“Uno de los efectos más graves de la radiación en las células puede ser el daño del ADN. Existe la posibilidad de romper cadenas enteras”, explica Peter Guida, biólogo del Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA.
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“Las células están intentando reparar este daño. A veces con éxito, a veces no muy bien. Y a veces la restauración se puede realizar de forma incorrecta. Los genes que han recibido una reparación incorrecta pueden provocar mutaciones, y la acumulación de estas mutaciones con el tiempo puede conducir, por ejemplo, al desarrollo de cáncer.
Si bien algunos de los efectos de la exposición prolongada a la radiación cósmica en el cuerpo pueden ser similares a los de la radiación en la Tierra, el estudio ve la radiación cósmica como un tema aparte.
“En el espacio, fuera del campo magnético protector de la Tierra y la atmósfera, existe un campo de radiación complejo de protones, y todos los elementos del sistema periódico pueden acelerar casi a la velocidad de la luz. Los efectos de la radiación en el espacio son diferentes de los efectos de la radiación en la Tierra (por ejemplo, de los mismos rayos X y rayos gamma). Es único en la naturaleza.
El proyecto HRP quiere encontrar medios realmente efectivos que protejan a los astronautas que van a ir al mismo Marte. Una de las opciones, aunque no resuelve el problema, pero minimiza sus consecuencias, es reducir el tiempo de exposición a la radiación. Esto requiere el uso de cohetes más rápidos, lo que le permitirá pasar menos tiempo en el espacio. También pueden acudir al rescate productos farmacéuticos especiales y materiales de protección especiales, que se utilizarán tanto en la piel de las naves espaciales como en los trajes de los futuros colonizadores espaciales.
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Nikolay Khizhnyak
