En los últimos años, las agencias espaciales de todo el mundo han planificado misiones de investigación a gran escala. Todos requieren una enorme cantidad de energía para ser transportados a bordo de la nave espacial. Y si cerca del Sol todavía es posible arreglárselas con la energía de los paneles solares, entonces a largas distancias este enfoque ya no funcionará y existe una necesidad urgente de poderosos portadores de energía, el principal de los cuales casi ha terminado en la NASA.
Vale la pena señalar que hace un par de años ya escribimos que la NASA podría sufrir tal suerte. El hecho es que se utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) a bordo de la nave espacial, que extrae la energía liberada durante la desintegración de los isótopos radiactivos del plutonio-238. La ventaja de utilizar material radiactivo es que no hay partes móviles en una batería basada en él, no requiere mantenimiento durante varias décadas y es suficiente para alimentar pequeños vehículos de investigación. Pero también hay una desventaja: la producción de plutonio-238 es extremadamente cara y requiere mucha mano de obra. Además, la mayoría de sus reservas mundiales se agotaron durante la Guerra Fría durante la carrera armamentista, y Estados Unidos dejó de producir plutonio-238 por completo en 1988 y comenzó a comprarlo a Rusia.
Pero las existencias estadounidenses han llegado a su fin: a la NASA le quedan ahora menos de 34 kg de plutonio-238. Dado que se descompone rápidamente, solo la mitad se puede usar para misiones espaciales. La cantidad de material disponible ya no es suficiente para equipar una misión del nivel Cassini, que requirió casi 22 kg de plutonio-238. Al darse cuenta de la gravedad de la situación, Estados Unidos reanudó la producción de plutonio-238 hace varios años, pero durante todo este tiempo recibió solo unos 100 gramos de la sustancia. Se recibirán otros 100 gramos a finales de este otoño.
Al mismo tiempo, según los datos proporcionados por la Cámara de Cuentas, la producción del elemento raro no es tan optimista. Como lo explicó Ralph McNutt, un destacado científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, norte
“No hay reactor para producción. Está desarmado. La torre de enfriamiento fue demolida a principios de los 90. Para la producción de plutonio-238, se utiliza neptunio-237, donde durante el año se bombardean objetivos y se obtiene una pequeña cantidad de plutonio-238. La producción en sí se encuentra todavía en fase experimental.
Sin embargo, la agencia aeroespacial estadounidense sigue siendo optimista. Según uno de los líderes de la NASA Jim Green, “Creo que estamos en buena forma para las próximas décadas. Nuestros planes son acumular una reserva de plutonio y no permitir que limite nuestras misiones futuras.
Vladimir Kuznetsov
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