La nueva especie se llamó Weewarrasaurus pobeni, en honor al campo de ópalo Wee Warra cerca de Lightning Ridge, donde se encontraron los huesos, y al coleccionista Mike Pobeni, quien donó las muestras a la ciencia. El dinosaurio era del tamaño de un perro.
Las gemas recuperadas de los campos de ópalo de Australia resultaron no solo fósiles, sino también los restos de un dinosaurio previamente desconocido para la paleontología. Vivió hace casi 100 millones de años, en el período Cretácico, cuando la ciudad ahora desierta era un gran parque tropical floreciente. La investigación se publica en la revista PeerJ.
El único fragmento de Weewarrasaurus que se recuperó fue una mandíbula con dientes intactos, lo que permitió aprender mucho sobre esta especie. El paleontólogo Phil Bell de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia determinó que se trataba de una pequeña especie de ornitópodo, un grupo de herbívoros bípedos que incluyen parasaurolophus e iguanodon, por ejemplo.
De todas las ubicaciones de Australia, Lightning Ridge se considera una mina de oro para los paleontólogos. Una vez fue una gran llanura aluvial al borde de un mar interior gigante, y luego se convirtió en piedra arenisca, donde se conservan en buen estado los huesos de los dinosaurios. Cuando el mar interior comenzó a desaparecer hace 100 millones de años, la acidez de la arenisca aumentó. Esto, a su vez, provocó la liberación de dióxido de silicio de algunas rocas y restos. A medida que los niveles de acidez disminuyeron, las muestras de sílice se solidificaron en ópalos, dando como resultado las hermosas formas de los antiguos restos con los colores del arco iris. En ninguna parte del mundo se ha encontrado esta opalización en tal volumen.
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Fue aquí donde Poben tropezó con dos piezas de mandíbula, entre otros ópalos que compró a los mineros locales, y luego compartió el hallazgo con Bell.
Restos de dinosaurios encontrados.
“Recuerdo que Mike me mostró una copia y mi mandíbula literalmente cayó. Tuve que luchar para contener mi emoción porque era muy hermoso”, recuerda Bell.
Basándose en los fósiles descubiertos, el científico sugirió que puede haber pequeñas especies de ornitópodos, de los cuales al menos cuatro habitaban el territorio de la actual Victoria. Solo se ha encontrado una pequeña especie en el estado nororiental de Queensland.
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Esto es muy diferente de la situación en Estados Unidos, donde los pequeños herbívoros tendrían que competir por comida con animales gigantes como Triceratops y Alamosaurus.
Los restos y el descubrimiento de Weewarrasaurus podrían ayudar a los investigadores a aprender más sobre la diversidad de dinosaurios en todo el mundo y llegar a una conclusión sobre cómo se pudo haber originado esta diversidad. Hoy, Bell y su equipo están ocupados describiendo otros fósiles encontrados.
Dmitry Mazalevsky
