La caída de un asteroide en la Península de Yucatán hace 66 millones de años es solo una parte de la historia asociada con la extinción del 75% de las formas de vida conocidas, indica un famoso divulgador de la ciencia en América. La distinción entre sobrevivientes y quienes murieron como resultado de ese desastre se asemeja a un patrón que ha sido validado durante millones de años, tanto antes como después de la caída del asteroide.
La razón por la que nuestro planeta ha perdido estos terribles y antiguos lagartos puede parecer obvia. Hace unos 66 millones de años, un asteroide cayó del cielo a la tierra con un rugido salvaje, y el lugar de su caída fue la actual Península de Yucatán en México. Las devastadoras consecuencias no tuvieron precedentes: un tsunami, una atmósfera sobrecalentada, un cielo oscurecido, una terrible ola de frío repentina, así como otros eventos ambientales apocalípticos, como resultado de los cuales se estima que el 75% de las formas de vida conocidas en nuestro planeta fueron destruidas.
Los paleontólogos llaman a este desastre la extinción del Cretácico-Paleógeno (extinción K / Pg), ya que significa la transición del Cretácico al Paleógeno en la historia de la Tierra. Aunque el evento está en constante estudio, sus detalles siguen siendo un misterio para los científicos. Este caso no se cerró incluso después del descubrimiento en la década de 1990 del cráter formado después de la caída del asteroide, así como del establecimiento de cómo se llevó a cabo exactamente la destrucción de las formas de vida existentes (y qué distinguió a las formas supervivientes de las muertas). Todo esto sigue inspirando a los paleontólogos y les hace estudiar profundamente este cataclismo del período Cretácico.
Para comprender mejor toda esta historia en su conjunto, los investigadores se están alejando del momento en que cayó el asteroide y están estudiando una mayor cantidad de muestras de vida de ese momento. Los dinosaurios no vivían en una utopía mesozoica estable y abundante, y no eran los únicos organismos vivos en ese momento, ni mucho menos. Entonces, el mundo que los rodeaba cambió, como siempre sucedía. A medida que el período Cretácico llegó a su fin, el nivel del mar descendió, el clima se enfrió y una parte de la India prehistórica llamada Trapps de Deccan Plateau fue un sitio de actividad volcánica muy activa. No es fácil entender cómo estos cambios afectaron la vida en la Tierra, especialmente después de que el impacto catastrófico de un meteorito cambió la estructura de las rocas. Sin embargo,Los paleontólogos escudriñan las muestras de sedimento en el momento para comprender qué sucedió.
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"Para comprender lo que sucedió después de que este asteroide golpeó la Tierra, necesitamos datos de referencia precisos sobre la extinción de fondo antes de la catástrofe del Cretácico-Paleógeno", dijo Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural. El momento de la catástrofe sólo tiene sentido en el marco de un contexto más amplio, que da testimonio de las formas de vida existentes antes y después de ella. "Y luego se podrá hablar de si el evento de Chicxulub fue la principal causa de la extinción, o fue solo el golpe final que acabó con el ecosistema, cuya estabilidad fue disminuyendo paulatinamente".
Aunque la extinción del Cretácico-Paleógeno fue una crisis global, sus procesos en varios lugares de nuestro planeta permanecen inexplorados. La cantidad de información en un sitio en particular depende de qué tan bien se conserven las capas fósiles y qué tan accesibles sean para los investigadores. Algunas ubicaciones con la mejor accesibilidad se encuentran en el oeste de América del Norte, donde hay una secuencia continua de datos de estratos sedimentarios del Cretácico tardío y del Paleógeno temprano. Estas formaciones rocosas contienen material tanto anterior a la extinción como posterior a la extinción, y fueron estos datos los que estuvieron disponibles los que permitieron a la paleontóloga Emily Bamforth del Museo Real de Saskatchewan estudiar lo que sucedió durante los 300,000 años antes de la finalización explosiva. Período cretáceo.
Al observar los depósitos geológicos en el suroeste de Saskatchewan, Bamforth dijo que las condiciones locales, incluida la cantidad de incendios forestales y las características de hábitats específicos, eran tan importantes como lo que sucedió a nivel mundial en la identificación de muestras de biodiversidad antigua. … “En mi opinión, este es un mensaje importante a tener en cuenta al analizar las causas de la desaparición”, dice Bamforth. “Cada ecosistema individual puede tener sus propios incentivos de biodiversidad más pequeños que existían antes de la extinción, y estos pueden considerarse parte de impulsores globales más grandes”. Lo que era bueno para las tortugas, los anfibios, las plantas, los dinosaurios y otros organismos en un lugar puede que no sea tan bueno en otro.y, por lo tanto, no podemos comprender adecuadamente los cambios globales sin considerar los fundamentos de la diversidad local. “Los ecosistemas son complejos y creo que tiene sentido tener eso en cuenta cuando se habla de las causas y la duración de la extinción masiva”, señala Bamforth.
Para Saskatchewan, la comunidad ecológica anterior a la extinción era como un juego de Jenga. "La cima permanece intacta, pero factores como el cambio climático la están erosionando lentamente, debilitando el sistema y haciéndolo vulnerable", dice Bamforth. La estabilidad ecológica en constante cambio hace que los problemas importantes sean especialmente catastróficos, como un asteroide que cae en el lugar equivocado en el momento equivocado.
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La imagen del ecosistema cambiante redirige el foco de la catástrofe Cretácico-Paleógeno. Si bien las razones de la extinción de los dinosaurios no aviares y otros organismos están captando nuestra atención, los científicos tienen más dificultades para responder la pregunta de por qué las especies supervivientes pudieron pasar al siguiente capítulo de la historia de la vida.
Aquellas especies que lograron sobrevivir a las consecuencias del desastre ocurrido eran, por regla general, de tamaño pequeño, medio acuáticas y, además, pudieron consumir una variedad de alimentos, sin embargo, existen algunas contradicciones clave al respecto. También hubo pequeños dinosaurios no aviares que tenían ventajas similares, pero que sin embargo se extinguieron, al igual que numerosos reptiles, aves y mamíferos, a pesar de pertenecer a grupos existentes más amplios. Entonces, por ejemplo, los didelfodons, un mamífero del tamaño de un tejón, no pudieron sobrevivir, al igual que los antiguos pájaros Avizaurus no pudieron hacerlo.
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"Hay una cosa que estoy tratando de explicar", dice Barrett. En general, los dinosaurios pequeños y otros animales deberían haber tenido más posibilidades de sobrevivir que sus parientes más grandes, pero no siempre fue así.
Pat Holroyd, del Museo de Paleontología de la Universidad de California, compara investigaciones como esta con lo que sucede después de un accidente aéreo. “Los equipos de rescate van allí y recopilan todos los datos, y luego los expertos intentan comprender qué sucedió. "¿Por qué sobrevivieron las personas en la sección de cola y murieron los pasajeros que estaban en otros lugares?" Pregunta Holroyd. Si bien estos eventos pueden ser especiales y sus causas son únicas, no obstante, es posible observar numerosos incidentes de esta naturaleza, definir patrones y proporcionar información sobre lo que pensamos sobre un evento en particular.
En cuanto a la extinción del Cretácico-Paleógeno, estos patrones aún están emergiendo. Según Holroyd, una cantidad significativa de datos, extraídos de investigaciones significativas sobre las especies que sobrevivieron al desastre, solo se han publicado o enviado a la base de datos de paleobiología en la última década. Esta nueva información permite a Holroyd y sus colegas estudiar patrones de cambio (cuánto tiempo pudieron sobrevivir ciertas especies en la tierra y en cuerpos de agua dulce cercanos) mucho antes del impacto del asteroide, así como después del desastre en sí. Los hallazgos del equipo se presentaron a principios de este otoño en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Albuquerque, Nuevo México.
Algunos de los modelos ya se conocían. Peces, tortugas, anfibios y representantes del orden de los cocodrilos, todos ellos, por regla general, tienen más habilidades que los organismos estrictamente terrestres. "Los expertos han estado observando estos patrones desde al menos la década de 1950, y posiblemente incluso antes", señala Holroyd. Sin embargo, la capacidad de recuperación de las especies de anfibios nunca se ha determinado en detalle, y una nueva investigación sugiere que la solución al enigma del modelo de extinción estaba justo frente a nosotros desde el principio.
Para sorpresa de Holroyd, la diferencia entre los supervivientes y los muertos por la catástrofe del Cretácico-Paleógeno en realidad se parece al patrón que ha sido validado durante millones de años antes y después del impacto del asteroide. Las especies terrestres de seres vivos, especialmente las grandes, no tienen la misma capacidad para sobrevivir que las que viven en ambientes de agua dulce. Las especies terrestres a menudo se extinguen a un ritmo más rápido que las que se encuentran en los ambientes acuáticos, incluso sin el impacto de un desastre mayor. Las especies que vivían dentro y alrededor de los cuerpos de agua dulce parecían durar más tiempo, y cuando la extinción al final del período Cretácico alcanzó su punto máximo, estos organismos tenían una ventaja sobre sus vecinos puramente terrestres.
Pero incluso en este tipo de entorno acuático relativamente seguro, las cosas no eran tan optimistas para los animales que vivían en el agua. Según Holroyd, las tortugas del Cretácico, por ejemplo, han perdido el 50% de su diversidad a nivel mundial, aunque las pérdidas fueron solo del 20% en áreas más localizadas en el oeste de América del Norte, lo que refuerza aún más la importancia de comprender los patrones locales frente a los globales. Incluso aquellos grupos que pueden considerarse "sobrevivientes" pueden sufrir pérdidas y no volver a su glorioso desarrollo anterior. Por ejemplo, los mamíferos marsupiales pudieron sobrevivir a las consecuencias del desastre como grupo, pero su diversidad se vio significativamente afectada y el número se redujo significativamente.
La cuestión de cómo los ecosistemas locales se han visto afectados por estos cambios es el siguiente paso para comprender cómo la extinción de especies ha afectado al mundo. Holroyd cita a Triceratops como ejemplo. Se extendieron por gran parte del oeste de América del Norte durante el Cretácico tardío y, sin duda, fueron una parte importante del ecosistema. Los bisontes fueron tales animales en un momento, y dado que estos herbívoros cambian su hábitat a través del pastoreo y la migración, la extinción de los Triceratops, es decir, los dinosaurios de tres cuernos, sin duda condujo a importantes consecuencias para el ecosistema que estaba en proceso de restauración. después del desastre del Cretácico. Las plantas que probablemente dependían de Triceratops para esparcir sus semillas se vieron afectadas, mientras que otras plantas,que antes fueron pisoteados por los dinosaurios, ahora tienen la oportunidad de desarrollarse más libremente. Cómo se forman las partes constituyentes de un sistema ecológico y qué significan para la recuperación de un desastre: estas preguntas deberían estar ahora en el centro de nuestra atención.
"El interior occidental de América del Norte es la única ventana para que podamos tener una idea de lo que les sucedió a los organismos vivos en la tierra como resultado de la catástrofe del Cretácico-Paleógeno, pero no está completamente claro si esto puede considerarse un caso típico", dijo Barrett. “No tenemos idea de lo intenso que fue el proceso de extinción en varias partes del mundo”, especialmente en aquellos lugares que estaban a una distancia considerable de la caída del asteroide. “Parece poco probable que exista un modelo único para todos” que determinaría el destino de organismos tan diferentes como el edmontosaurio en tierra y las amonitas de concha en el mar, así como muchas otras especies que murieron en la catástrofe del Cretácico. Investigación en Europa,América del Sur apenas está comenzando a formar la base de una imagen global muy necesaria del proceso de extinción más famoso de la historia.
"Es como un rompecabezas gigante que comenzamos a poner cada vez más piezas", señala Bamforth. Con el tiempo, se recreará una imagen completa de este momento crítico de la historia de la Tierra.
Brian Switek
