Los paleontólogos tardaron años luchando contra el clima en una isla pequeña y desierta cerca de la Península Antártica para desenterrar los restos del Elasmosaurio más pesado conocido. Estamos hablando de los antiguos reptiles marinos que vivieron en los mares durante el período Cretácico.
Expliquemos que los elasmosaurios son enormes plesiosaurios, una de las criaturas marinas más grandes del período Cretácico. Los plesiosaurios son algo similares a los enormes manatíes con cuellos como jirafas y cabezas de serpientes.
Por primera vez, estos restos de una criatura antigua fueron descubiertos en la isla Seymour durante la expedición de 1989. En ese momento, los especialistas no tenían recursos suficientes para extraer los restos fosilizados sin dañarlos. Pero informaron del hallazgo a investigadores en Argentina.
Desde entonces, científicos del Instituto Antártico de Argentina han viajado a la isla y han excavado como parte de sus expediciones anuales de investigación de verano.
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Según la edición de National Geographic, el trabajo se complicó mucho por las condiciones climáticas y la logística.
Los investigadores solo pudieron trabajar durante unas pocas semanas en enero y principios de febrero. Durante varios años no se realizaron excavaciones debido a las condiciones climáticas o los recursos limitados.
En los pocos días que pudieron trabajar, los científicos tuvieron que esperar a que el sol descongelara la tierra antes de excavar. Y cada pieza extraída fue enviada en helicóptero a la base argentina de Marambio. Pero todos los esfuerzos valieron la pena, dicen los expertos.
El individuo pesó de 11,8 a 14,8 toneladas.
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En 2017, el trabajo se completó y los científicos recibieron una parte significativa del esqueleto de un animal antiguo (sin cráneo).
Según los paleontólogos, el ejemplar, que aún no ha sido nombrado, pesaba entre 11,8 y 14,8 toneladas. Y su longitud de la cabeza a la cola era de más de 12 metros.
Como sugieren los científicos, el animal pertenece al género Aristonectes. Curiosamente, otros miembros de este género encontrados anteriormente pesaban alrededor de 11 toneladas aproximadamente. La mayoría de los demás Elasmosaurios pesaban incluso menos, unas cinco toneladas. En otras palabras, el espécimen encontrado es un verdadero peso pesado.
Sin embargo, mientras que los científicos no pueden decir con certeza que el individuo pertenece al género Aristonectes. Quizás el trabajo adicional obligará a los paleontólogos a reconsiderar las ideas.
Aristonectes parvidens visto por el artista.
Como agregan los expertos, el nuevo Elasmosaurus también es interesante porque vivió en la Tierra casi al final del período Cretácico. Resulta que aterrorizó a las criaturas marinas solo 30 mil años antes de la extinción masiva de una gran cantidad de dinosaurios.
Para satisfacer el apetito de una criatura tan grande, se necesitaría mucha vida marina. A partir de esto, los paleontólogos concluyen que en el período Cretácico Superior había muchas criaturas marinas en el océano.
Los investigadores no pueden determinar qué comió el "monstruo" marino porque no encontraron contenido estomacal fosilizado u otra evidencia de festines pasados.
Sin embargo, el coautor José O'Gorman, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas, con sede en el Museo de La Plata, cerca de Buenos Aires, cree que el espécimen pudo haber comido crustáceos y peces pequeños. Esto está indicado por los dientes de pequeño tamaño del "monstruo".
Hoy en día, los expertos apenas comienzan a estudiar con detenimiento los huesos encontrados, que ahora se conservan en el museo. Quizás la investigación futura mejore la comprensión de los paleontólogos del antiguo peso pesado marino y ayude a determinar a qué género pertenecía el individuo.
Los resultados de la investigación y descripción de los restos de la antigua criatura se presentan en un artículo publicado en la publicación Cretaceous Research.
