Los olmecas son las personas que habitaron América Central en los siglos XVI-II a. C. Muy probablemente, la civilización olmeca se originó en la parte oriental del México moderno (los estados de Veracruz y Tabasco). También es posible que la gente viva en El Salvador y Guatemala.
El nombre "olmecas" se traduce como "gente de goma". Esta designación fue dada por los aztecas en el área nativa de los olmecas, donde crecían muchas plantas gomosas. El primer asentamiento olmeca se llamó Tamoanchan, que literalmente significa "estamos buscando nuestro hogar". Las principales ocupaciones de los olmecas fueron la agricultura, en particular el cultivo de maíz y maíz, y la pesca.
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Se cree que los olmecas fundaron la primera civilización en la América precolombina, que dio origen a todas las demás culturas. Por eso, en América Latina, a la cultura olmeca se le llama "madre". Los olmecas inventaron el primer sistema jeroglífico escrito, similar al de los mayas, aprendieron a calcular el tiempo y los ciclos anuales. Este pueblo comenzó a construir las ciudades más antiguas de México.
La capital del estado olmeca fue la ciudad de San Lorenzo, construida hace 3.4 mil años. Ahora sus ruinas se encuentran en el estado mexicano de Veracruz. El centro religioso de los olmecas fue la ciudad de La Venta. A juzgar por la gran cantidad de máscaras, esculturas e imágenes, el totemismo estaba muy extendido entre este pueblo, y el jaguar era considerado el principal animal sagrado.
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Una característica específica de la cultura olmeca es la construcción de gigantescas cabezas realistas de basalto, una altura promedio de 2.5 m, una circunferencia de 7 my una masa de hasta 30 toneladas. No se repite una sola cabeza, cada una está dotada de rasgos faciales individuales de tipo negroide. Por esta razón, muchos estudiosos creen que los olmecas pueden haber venido del continente africano. Las cabezas de piedra están "vestidas" con cascos con una correa para la barbilla.
Asimismo, arqueólogos y etnólogos están interesados en el juguete en forma de perro sobre ruedas descubierto en el sitio de los asentamientos olmecas, ya que se estableció en el mundo científico la opinión de que los pueblos de Centroamérica no conocían la técnica de hacer una rueda.
El descubrimiento de la cultura olmeca en la década de 1930 pertenece al arqueólogo estadounidense Matthew Stirling. También realizó la primera investigación científica sobre la historia de los pueblos antiguos.
