Los astrónomos dicen que la nueva forma de contar el número de culturas alienígenas avanzadas sugiere que no estamos solos, pero que nunca podremos conocer a nadie.
El principio de Copérnico es la idea de que la Tierra no está en el centro del universo y no es especial. Cuando Nicolaus Copernicus dijo esto por primera vez en el siglo XVI, condujo a una forma completamente nueva de ver nuestro planeta.
Desde entonces, los científicos han comenzado a utilizar el principio de manera más amplia y han sugerido que los humanos no tienen privilegios especiales en el universo. Somos simplemente observadores ordinarios sentados en un planeta ordinario en una parte ordinaria de una galaxia ordinaria.
Esta forma de pensar ha tenido graves consecuencias. Esto llevó a Copérnico a la idea de que la tierra gira alrededor del sol ya Einstein a la teoría general de la relatividad. Y guía regularmente el pensamiento de físicos, astrónomos y cosmólogos sobre la naturaleza del universo.
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Ahora Tom Westby y Christopher Conselis de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido han utilizado el principio copernicano para dar una nueva mirada a la existencia de civilizaciones extraterrestres. Creen que el principio implica la ausencia de condiciones especiales en la Tierra que permitirían la evolución de la vida inteligente. Por lo tanto, dondequiera que existan estas condiciones, es probable que la vida inteligente se desarrolle aproximadamente en la misma escala de tiempo que aquí.
El Principio Astrobiológico Copernicano es de gran importancia para que los astrónomos puedan estimar el número de civilizaciones extraterrestres que pueden comunicarse con nosotros. De hecho, Westby y Conselis han reducido los números y dicen que dados los límites más estrictos que pueden imponer a los números, probablemente hay alrededor de 36 civilizaciones con esta capacidad en este momento. Pero los números vienen con una salvedad significativa que también arroja luz sobre la paradoja de Fermi, que es famosa por la suposición de que si existieran extraterrestres inteligentes, seguramente ya deberíamos haberlos visto.
Un poco de trasfondo. En 1961, el astrofísico estadounidense Frank Drake escribió una ecuación que estima el número de civilizaciones extraterrestres que interactúan en nuestra galaxia.
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Ecuación de Drake
La ecuación de Drake comienza estimando el número de estrellas en la galaxia y luego calcula la proporción de planetas en la zona habitable. Luego evalúa la fracción en la que se desarrolla la vida, y luego aquellas en las que la vida se vuelve inteligente y capaz de comunicarse.
El astrofísico Frank Drake.
La última expresión es el tiempo durante el cual esta civilización transmite señales que podríamos detectar. El resultado es el número de civilizaciones con las que podríamos comunicarnos hoy.
La fórmula se ve así:
Dónde:
A lo largo de los años, los astrofísicos han interpretado estos números de diferentes maneras, revisando sus estimaciones a medida que surgen nuevas ideas y datos de observación. Y en los últimos años, ha habido muchos nuevos datos de observación que pueden respaldar algunos de los números.
En particular, los astrónomos confirmaron la existencia de exoplanetas y comenzaron a comprender qué tan comunes son en zonas habitables de toda la galaxia. Y eso da algunos números difíciles para comenzar a resolver la ecuación de Drake. Westby y Consilis han actualizado debidamente la ecuación con los últimos datos.
Pero también hicieron un progreso significativo utilizando el principio astrobiológico copernicano. Esta es la idea de que si un planeta se encuentra en la zona habitable de un sistema rico en los elementos más pesados necesarios para la vida, entonces surgirá vida inteligente en el intervalo de 4.5 a 5.5 mil millones de años.
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Aquí hay un diagrama del sistema planetario cerca de la estrella GJ 357. El planeta está orbitando dentro de la zona habitable y puede tener agua líquida. Los científicos ahora necesitan confirmar que el GJ 357 d tiene una capa atmosférica.
Está justificado por el hecho de que la vida inteligente surgió en la Tierra hace más de 5 mil millones de años, y no hay nada especial en nuestro rincón del Universo. Así, ocurrirá lo mismo durante el mismo período de tiempo en otros lugares similares.
Sin embargo, esta es una suposición mucho más estricta que la imaginación de la vida, que podría surgir en cualquier momento después de que el planeta tenga 5 mil millones de años (muchas estrellas tienen 10 mil millones de años). Es por eso que los investigadores lo llaman una condición fuerte.
Cuando los astrónomos ponen estos números en la ecuación de Drake, el número de civilizaciones se vuelve enorme. Pero hay otro factor limitante, la cantidad de tiempo que estas civilizaciones se comunican, siglos, milenios o incluso más. Obviamente, cuanto más tiempo puedan comunicarse, más probable es que nos crucemos con ellos.
Sin embargo, Westby y Conselis apuestan 100 años. “Sabemos que nuestra civilización ya tenía comunicaciones por radio”, dicen. Así que este es el resultado final en el que basan sus cálculos.
Y los resultados hacen que la lectura sea más interesante. “En condiciones difíciles, encontramos que debería haber al menos 36 civilizaciones en nuestra galaxia”, dicen Westby y Conselis, aunque su número puede llegar a 211 o sólo cuatro.
Cúmulo de galaxias Abell 1703.
Esto puede parecer un número significativo, pero hay mucho espacio en la galaxia. Según los investigadores, si se distribuyeran uniformemente por toda la galaxia, estas civilizaciones estarían a una gran distancia entre sí. “Los más cercanos estarían a la distancia máxima especificada de 17.000 años luz, lo que haría imposible comunicarse o incluso detectar estos sistemas con la tecnología existente”, dicen.
Paradoja de fermi
Y esto niega la paradoja de Fermi, que a veces se usa para sugerir que deberíamos estar solos en el universo. El punto no es que no haya civilizaciones inteligentes allí, sino que están tan distribuidas por toda la galaxia que no podemos detectarlas.
Enrico Fermi.
Como señaló Douglas Adams, el cosmos es genial. Y la cantidad que buscamos en busca de signos de vida inteligente es extremadamente pequeña. Westby y Conselis apuntan a los cálculos de que el volumen de búsqueda es equivalente a solo 7.700 litros de los océanos de la Tierra.
Por supuesto, los investigadores conocen bien las limitaciones de sus argumentos. Reconocen la conocida advertencia de no sacar conclusiones de una sola muestra. Pero esto no les impide especular.
Los investigadores también llegan a otros hallazgos interesantes. Señalan que si asumen que la vida primitiva surge donde las condiciones pasan lo suficiente, entonces el universo debe estar plagado de ella. "Tales suposiciones generosas conducen al número estimado de hábitats para la vida primitiva en la Vía Láctea, que alcanza decenas de miles de millones", dicen.
La única pregunta ahora es qué tan pronto veremos la evidencia.
