El 1 de junio de 1885, un nuevo sacerdote, Beranger Sauniere, de 33 años, llegó a una pequeña parroquia en el pueblo de Rennes-le-Chateau. Era un hombre guapo, fuerte, enérgico y muy inteligente. Parecía destinado a una carrera brillante: en el seminario, fue considerado uno de los primeros.
Los compañeros de clase predijeron un lugar para Sauniere en algún lugar de París o, en el peor de los casos, Marsella. Sin embargo, el joven sacerdote insistió en llegar a un pequeño pueblo abandonado por Dios, perdido al pie de los Pirineos Orientales con una población de solo 200 personas, a cuarenta kilómetros de la ciudad más cercana, Carcassonne. En una fiesta organizada por los jóvenes con motivo de la salida de los muros del seminario, Sauniere explicó su exilio voluntario de la siguiente manera: “Me gustaría tomarme un respiro del ajetreo retirándome a una parroquia modesta y moralmente sana. Además, crecí en un pueblo vecino. Rennes-le-Chateau es mi segundo hogar.
La Iglesia de Santa María Magdalena, confiada al cuidado de un sacerdote recién nombrado, se ha convertido en ruinas por el tiempo y el mal tiempo; el techo tenía goteras, tanto es así que chorros de agua de lluvia cayeron directamente sobre el cura y los feligreses que realizaban el servicio. La casa del sacerdote se derrumbó por completo, por lo que Saunière se vio obligado a vivir con una de sus feligresas, Alexandrina Marro.
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En ese momento, el estado pagaba los salarios de los clérigos. Sucedió que Saunière una vez, durante alguna campaña electoral, pronunció un sermón, que las autoridades consideraron librepensador, por lo que lo pusieron en la "lista negra" y lo privaron de su dinero. Ahora se volvió no solo pobre, sino mendigo en el verdadero sentido de la palabra. La desesperada necesidad obligó al cura a rechazar los servicios de Madame Marro y, con un pecado a la mitad, instalarse en una casa destartalada cerca de la iglesia.
Se endeudó y luchó por ganarse la vida cazando y pescando. Sin embargo, pasó el tiempo y no se sabe por qué dinero Beranger Saunières contrató a una sirvienta, una trabajadora de un taller de sombreros llamada Marie Denarnot, que le sirvió fielmente hasta su último aliento. Todos los años siguientes, estos dos, tan diferentes en carácter y educación, estuvieron atados por una fuerza misteriosa desconocida que los convirtió en aliados leales. E incluso cuando Beranger Sauniere ya había logrado un gran éxito y vivía en el lujo, ni siquiera pensó en separarse de Marie. Y ella, a su vez, en sus años de decadencia, agotada por la enfermedad y la soledad, no cedió a ninguna persuasión y promesas generosas y no reveló el secreto que solo Sauniére y ella poseían.
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Curé soportó las dificultades, pero afortunadamente, un tal abad Pons legó 600 francos a la parroquia de Rennes-le-Chateau. En 1888, gracias a esta modesta donación, Saunière pudo comenzar las renovaciones más necesarias en el templo. Un poco más tarde, se dirigió al municipio con una solicitud para destinar fondos para la restauración de la iglesia. Se le entregó dinero por valor de 1.400 francos, pero endeudado, y el cura no sabía en absoluto cuándo ni cómo podría saldar la deuda.
A finales de 1891 se inició la renovación del altar central, que descansaba sobre dos pilares muy antiguos, presuntamente remanentes de la época de los visigodos y decorado con finas tallas en forma de cruces y letras misteriosas. Con la ayuda de los obreros, se quitó la losa del altar, y luego los restauradores se llevaron una sorpresa: uno de los pilares estaba hueco.
Sauniere metió la mano en el polvo grisáceo que llenaba el poste y sacó cuatro tubos de madera, sellados en ambos extremos con cera. La cera mostraba impresiones de unos extraños sellos. Los tubos se abrieron inmediatamente y de ellos se cayeron rollos de pergamino. Resultó que fueron escondidos aquí alrededor de 1790 por el abad Antoine Bigou, el predecesor de Saunière, y contenían un texto escrito en letras latinas e imágenes de tres árboles genealógicos.
A primera vista, el texto parecía carecer de sentido y solo un lector muy atento podría notar que algunas letras del texto son ligeramente más altas que otras. Si los lee sucesivamente, aparece un mensaje bastante coherente: “A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT” (“Este tesoro pertenece al rey Dagoberto y Sion, y es la muerte”). Además de esta frase, había algunos números en el texto.
Los rumores de un extraño hallazgo agitaron un pequeño pueblo. Siguiendo el consejo del alcalde de entregar las antigüedades encontradas a los archivos municipales, Sauniere respondió que sería mejor vender esta curiosidad por una buena suma, por ejemplo, a París. El municipio despachó allí al cura emprendedor, pagando todos sus gastos.
Al llegar a París, Beranger Sauniere se dirigió al director del Seminario de Saint-Sulpice, Abbot Biel, especialista en lingüística, criptografía y paleografía. La luz parisina lo conocía tan bien como no la última persona en grupos esotéricos, sectas y sociedades secretas dedicadas al ocultismo. Curet pasó tres semanas en la capital, durante las cuales visitó el Louvre y encargó copias de tres cuadros: "Pastores arcadios" de Poussin, "San Antonio el Ermitaño" de Teniers y un retrato del Papa Celestino V de un artista desconocido. ¡Un conjunto bastante extraño!
Por alguna razón desconocida, Biel no devolvió los manuscritos antiguos a Sauniere (sin embargo, el cura los copió por si acaso). En Carcasona, Saunière visitó al obispo y, tras hablar con él, recibió 2.000 francos por su labor, lo que le permitió pagar al municipio y continuar con los trabajos de restauración. Pronto desenterró una interesante losa tallada del suelo, que data de los siglos VII-VIII y posiblemente cubría la entrada a la antigua cripta. Y entonces empezaron a suceder cosas completamente extrañas: en el cementerio local, el cura encontró la tumba de la marquesa Marie d'Hautepoul de Blanchefort, que murió hace unos 100 años. En su lápida estaba tallada … ¡una copia exacta del mensaje contenido en uno de los pergaminos encontrados! Y Sauniere … destruye esta inscripción (sin saber, sin embargo,que había sido copiado recientemente por miembros de la expedición arqueológica entre los aficionados a la historia local).
Acompañado por la fiel Marie Denarneau, Sauniere recorrió el barrio en busca de otras lápidas. Cuáles, solo él los conocía. Además, el cura del pueblo entabló correspondencia activa con toda Europa; luego inició algún oscuro negocio con varios bancos y, finalmente, empezó a viajar de incógnito, sin revelar sus rutas, tras lo cual empezaron a llegar grandes transferencias de dinero de diferentes países a nombre de Marie Denarneau …
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Además. ¡Curé de repente hace unos gastos inexplicables que, como se ve después de su muerte, ascendieron a millones de francos! El hecho de que el sacerdote y su novia tuvieran mucho dinero, Saunière lo explicó simplemente: una herencia. Pero nadie en el distrito creía en él: los regalos que les daba a sus amigos eran demasiado sospechosos. Entonces, uno obtuvo una copa antigua de la mejor mano de obra, el otro, una preciosa colección de monedas de los siglos VI-VII.
En el pueblo se rumoreaba que Saunière había encontrado el tesoro del pastor Ignace Pari. Todos los niños del distrito conocían la historia de este pastor. Cuenta la leyenda local que en 1645 regresó a casa con los bolsillos llenos de monedas de oro. Explicó su hallazgo de la siguiente manera: mientras buscaba una oveja perdida, se encontró con una cueva en las montañas, dentro de la cual encontró cofres llenos de tesoros. El pastor se negó a llevar a los aldeanos a esta cueva, y ellos, considerando a Ignas un mentiroso, simplemente lo ahorcaron como un ladrón.
Saunière compartió generosamente su riqueza: parte de su dinero se utilizó para mejorar el pueblo (construcción de una carretera, suministro de agua) y asistencia financiera a sus habitantes más pobres. En cuanto a la iglesia, se grabó una inscripción en latín sobre su pórtico: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Este lugar es terrible"), y la iglesia en sí fue completamente reconstruida. Después de la finalización de las obras principales, el cura Saunière invitó a un grupo de hábiles talladores de piedra y artistas a trabajar en el interior del templo. Saunière supervisó personalmente la implementación de todos sus planes en la vida, él mismo compuso los textos de las inscripciones, tres veces obligó a los maestros a reescribir la escena de la crucifixión. ¡Solo este cuadro le costó 11.000 francos!
Todo el trabajo se completó en 1897, y sólo Dios sabe por qué la iglesia fue consagrada por el obispo Billard de Carcassonne: el resultado de la "renovación", por decirlo suavemente, fue sorprendente. Juzgue usted mismo: nada más entrar en el templo, el visitante sintió inmediatamente una especie de ansiedad incomprensible. La olla de agua de la entrada estaba sostenida por un diablillo absolutamente feo, y cuando los ojos se acostumbraron al crepúsculo, ya era posible discernir toda una multitud de criaturas inimaginablemente feas, haciendo muecas como payasos, congeladas en poses obscenas, pintadas de colores brillantes y mirando a los invitados con terribles ojos de cristal. No está claro por qué, pero había muchas inscripciones en hebreo en el templo.
Mientras tanto, el cura seguía desperdiciando dinero. Por ejemplo, erigió una torre de rueda dentada de tres pisos en la cima de una montaña, a la que llamó la Torre de la Magdalena. Él personalmente observó cómo estaría orientado y exigió precisión matemática literal a los constructores. En el otro extremo de su dominio, Sauniére construyó una enorme villa, nombrándola Betania en honor a una aldea bíblica; luego construyó un hermoso invernadero aquí y diseñó un maravilloso parque con un depósito. Curé arrojó dinero a diestra y siniestra, comprando cosas chinas raras, telas caras, mármoles antiguos, reunió una biblioteca magnífica. Incluso organizó banquetes para los feligreses, les dio regalos caros. Las máximas autoridades eclesiásticas hicieron la vista gorda ante todo esto, pero tras la muerte del obispo Billard, el nuevo obispo de Carcassonne exigió una explicación a Sauniere. Quitó al sacerdote de su cargo y presentó varios cargos en su contra. Sin embargo, inesperadamente, alguien en el Vaticano intercedió por Sauniere, donde Saunière apeló en su defensa.
El 17 de enero de 1917, Sauniere fue golpeado. Se le invitó a un sacerdote de una parroquia vecina. Se encerró en una habitación con el paciente y después de la confesión se fue de allí, como atestiguan testigos presenciales, en gran confusión. Según él, rechazó la última comunión al moribundo, por lo que Sauniére murió sin recibir la absolución.
En su testamento, Saunière anunció que no tenía centavo detrás de su alma. Sin embargo, su fiel Marie continuó viviendo en la villa del propietario hasta 1946, sin necesidad de nada, y solo el canje de facturas, realizado por orden del gobierno de Ramadier, arruinó a la ex sirvienta. Durante todo el día quemó en su jardín muchos fajos de billetes con descuento. En 1953, al igual que Beranger Sauniere, sufrió un derrame cerebral y pronto murió, llevándose su secreto a la tumba. Sin embargo, le contó algo a su amigo cercano Noel Corby. Según ella, el antiguo pergamino encontrado debajo del altar contenía información encriptada sobre el paradero de un enorme tesoro, y la clave del secreto era el cuadro de Poussin Los pastores arcadios (una copia que Saunière adquirió durante su viaje a París).
El cuadro representa a tres pastores y una pastora, quienes, rodeando una antigua tumba, contemplan la inscripción en ella: "ETINARCADIAEGO" y al fondo se representa un paisaje montañoso sin rostro, supuestamente inventado por el artista. En 1970, a diez kilómetros de Rennes-le-Chateau, cerca del pueblo de Arcs, se encontró una tumba completamente idéntica a la que miraban los pastores en la imagen: la forma, el tamaño, la ubicación, la vegetación alrededor, incluso un trozo de roca en el que uno de los pastores - todo coincidió. Cuando se abrió la tumba, estaba vacía.
Sin duda, Saunière encontró algún tipo de tesoro, pero eso no explica ni el especial interés de la iglesia en este asunto, ni la condescendencia del Vaticano hacia el sacerdote desobediente, ni el permiso tácito para construir una iglesia extraña, ni el rechazo de la última comunión. ¿O tal vez la riqueza de Sauniere tiene otra fuente, una intangible? Tal vez sea algún tipo de conocimiento misterioso, y en este caso uno se intercambia por otro: riqueza por conocimiento, ¿y el primero es el pago del segundo?
¿Qué tesoro pudo haber caído en manos de Saunière? Según una versión, esta riqueza pertenecía a los reyes visigodos. Habiendo saqueado Roma, sacaron un botín incalculable de allí. Cuando los francos los atacaron, los visigodos escondieron el botín, pero nunca regresaron por el tesoro. Otra versión dice que el tesoro, por el contrario, perteneció a los reyes francos, que ocuparon el lugar de los visigodos. Según la tercera versión, durante el levantamiento campesino de 1250, la reina Blanca escondió joyas familiares y oro cerca de Rennes-le-Chateau y huyó a España con su familia.
En 1956, René Decadeyat, conservador de la biblioteca de Carcassonne, realizó con varios entusiastas excavaciones en la iglesia de Rennes-le-Chateau frente al altar mayor, donde encontraron muchas curiosidades. Por ejemplo, un cráneo de un hombre con una muesca ritual, y en el jardín de la casa de Saunière hay esqueletos de tres hombres con rastros de heridas de bala. En 1960, una comisión especial de París realizó nuevas excavaciones en el templo. Lo que encontraron quedó en secreto.
