Todos conocemos esta historia: un asteroide cae a la Tierra y todos mueren. El único ser vivo que podrá sobrevivir al invierno nuclear será pequeño, esponjoso y, probablemente, subterráneo. Como los dinosaurios hace 65 millones de años, los humanos no tendrán ninguna posibilidad. Y esto nos lleva al último proyecto de la NASA: capturamos una de estas piedras gigantes a la deriva y nos enviamos un salto mortal hacia la Tierra. ¿En qué están pensando?
“El objetivo ahora es probablemente EZ5 2008”, dice Humberto Campins, científico planetario y consultor del proyecto. “Bonito nombre, muy poético”, se ríe.
El objeto en cuestión es un asteroide tan grande que los tiranosaurios rodarían en su tumba al enterarse de él. Fue inaugurado en 2008 (como su nombre lo indica) y tiene de 230 a 710 metros de ancho. Si golpeara nuestro planeta, sería sacudido por una explosión, un millón de veces más fuerte que la causada por la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.
norte
Pero no se apresure a correr hacia las montañas. De hecho, la NASA no tiene planes de llevarse un asteroide completo a remolque, y ciertamente no tiene la intención de traer una muerte ardiente a la superficie de la Tierra. En cambio, el plan es sacar la roca de 20 toneladas de su superficie y empujarla hacia la órbita de la luna.
(Por supuesto, esta no es la única misión relacionada con asteroides que estamos planeando).
Para que lo sepas, en seis misiones desde finales de la década de 1960 hasta principios de la de 1970, los astronautas del Apolo llevaron 382 kilogramos de rocas lunares a la Tierra. Esto es aproximadamente equivalente al peso de un gran oso pardo. La nueva misión golpeará una roca del tamaño de dos tiranosaurios adultos (disculpe), 50 veces ese tamaño, de una sola vez.
Agregue a esto el hecho de que el asteroide seleccionado viaja a una velocidad de 90,000 kilómetros por hora y generalmente se encuentra a 470 millones de kilómetros de nosotros, y puede sentir la belleza del proyecto. ¿Cómo iban a sacarlo? ¿Y para qué?
Video promocional:
Se cree que los asteroides son restos de la formación de nuestro sistema solar; Si bien la mayoría de las rocas a la deriva eventualmente chocaron y formaron planetas, algunas han escapado de este destino y ahora han orbitado el Sol durante los últimos cinco mil millones de años.
Los asteroides cercanos a la Tierra son aquellos con órbitas erráticas que nadan cerca, a veces peligrosamente cerca, de nosotros. Durante los últimos mil años, ni una sola persona ha muerto a causa del asteroide, y en los próximos cien años ni un solo objeto importante visitará la Tierra, pero hay registros antiguos chinos de tales muertes, y en 1908 un asteroide limpió con dureza un pedazo de tierra del tamaño de Luxemburgo en la taiga siberiana deshabitada. …
"Se han caído antes y volverán a caer si no interferimos", dice Campins.
Hay desventajas en esta cercanía. El año pasado, los científicos vieron cómo un asteroide cargado con $ 5 billones de platino pasó zumbando por la Tierra, a 300 millones de kilómetros de distancia. Hay un interés creciente de empresas privadas en el desarrollo de estos almacenes celestiales, y la NASA tiene un propósito especial: el agua.
Algunos asteroides son principalmente de metal, mientras que otros son asteroides de tipo C hechos de carbono mezclado con agua.
“Si queremos crecer en el sistema solar, los astronautas del futuro podrían usar asteroides como estaciones de abastecimiento de agua y oxígeno”, dice Paul Hodas, gerente del Centro de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California.
norte
Pero hay un problema. Por el momento, la mayoría de los asteroides son un completo misterio para nosotros. Ni siquiera sabemos cómo son, y mucho menos de qué están hechos.
“Cuando miramos asteroides a través de un telescopio, solo vemos puntos de luz. No vemos las rocas porque están demasiado lejos”, dice Ed Clautis, experto en asteroides de la Universidad de Winnipeg.
En cambio, los científicos solo deben hacer suposiciones mirando la luz del sol reflejada por los asteroides. Es como sostener carbón en una mano y un trozo de metal brillante en la otra. Es fácil distinguir el brillo del metal de la negrura del carbón con solo mirar. Pero para comprender qué hay exactamente en el carbón, debes llevarlo al laboratorio.
"Suponemos que hay una combinación de polvo y rocas, pero no conocemos la relación exacta en el asteroide seleccionado", dice Campins.
Incluso si los asteroides están llenos de agua, existe otro obstáculo. Aunque los astronautas están permanentemente a bordo de la Estación Espacial Internacional, ningún astronauta ha ido al espacio profundo desde el último alunizaje en 1972, e incluso entonces, la misión no duró más de unos pocos días. Por el momento, los astronautas dependen de los suministros y el apoyo operativo de la Tierra. Si la NASA planea enviar humanos a Marte a mediados de la década de 2030, este es el plan actual, tendrá que desarrollar una tecnología radicalmente nueva.
Y para eso, la agencia necesita una misión de redireccionamiento de asteroides. Al sacar una roca del espacio profundo y estacionarla convenientemente cerca de la Tierra, el proyecto resolverá tres problemas de una sola vez.
La primera fase de la misión consistirá en enviar una nave espacial robótica a un asteroide. Estaba diseñado con tres patas que colocaría alrededor de la roca y varios brazos mecánicos para agarrarlo. Esta parte es bastante sencilla, según Khodas. La atracción gravitacional sobre los asteroides es muy baja, por lo que el aterrizaje será suave.
Después de seleccionar una roca, la misión probará el concepto de "tractor de gravedad", una técnica que implica utilizar la masa de la nave espacial (que aumentará debido a la roca) para remolcar suavemente un objeto (asteroide). Dado que la fuerza gravitacional que actúa sobre la nave espacial es insignificante, puede tener un efecto tangible en la trayectoria del asteroide. También moverá el asteroide en una dirección menos peligrosa para la Tierra.
La nave espacial rebotará y se elevará para no levantar nubes de polvo con los motores cuando esté a una distancia segura. El polvo puede cegar las cámaras de la nave espacial si se hace demasiado pronto. Y luego tendrá que viajar 80 millones de kilómetros hasta la luna. Es durante este viaje que la última tecnología de la NASA será útil. La energía solar convertida en electricidad impulsará el xenón, el gas utilizado en las pantallas de plasma, las luces estroboscópicas y los flashes de las cámaras, para que salga de los motores y proporcione un empuje sostenido. Incluso un empuje ligero proporcionará una aceleración constante, ya que no hay fricción en el vacío del espacio.
La misión del asteroide es el campo de pruebas perfecto para esta tecnología, que la NASA espera usar algún día para enviar astronautas a Marte. Todavía no se ha utilizado a tal escala.
ILYA KHEL
