Los visitantes de la Brisbane Gallery no son amantes del arte ordinarios; hasta hace poco, nunca habían visto una pintura en sus vidas. Con un poco de práctica, tienen su propio gusto artístico. Dan preferencia a los diseños cristalinos de Picasso o al enfoque suave de Monet mientras pasean ociosamente por las habitaciones. Cuando se trata de las capacidades del cerebro, las personas piensan que son insuperables. Pero, ¿somos realmente más inteligentes que otros animales?
Es un poco sorprendente que el talento de los artistas atrajera en general a los invitados, dado que sus cerebros son más pequeños que la cabeza de un alfiler: estos críticos de arte están representados por abejas adiestradas para buscar sorpresas en una u otra obra de artistas.
De hecho, la capacidad de reconocer el estilo artístico fue solo el último de una larga lista de logros. Las abejas pueden contar hasta cuatro, leer signos complejos, aprender de la observación y comunicarse entre sí con un código secreto (el famoso baile del swing). En la naturaleza, estiman la distancia a diferentes flores, planifican rutas difíciles para recolectar néctar con el menor esfuerzo. En la colmena, sus tareas individuales pueden incluir limpiar, sacar los cuerpos de las abejas muertas e incluso el aire acondicionado mientras recolectan agua para regar sus panales durante el clima cálido.
Hay 100.000 veces más neuronas en el cerebro humano que en el de una abeja, pero los comienzos de muchos de nuestros comportamientos más valiosos se pueden ver en una colmena repleta de actividad. ¿Cuál es el significado, entonces, de esta materia gris que se encuentra en nuestros cráneos? ¿Qué nos aporta en comparación con otros animales?
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Gran cerebro: ¿una pérdida de espacio?
Aproximadamente una quinta parte de los alimentos que consume se utiliza para alimentar las comunicaciones eléctricas entre 100 mil millones de pequeñas células grises. Si un cerebro grande no nos da ninguna ventaja, puede parecer una gran pérdida.
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Y hay algunos beneficios obvios. Los cerebros más grandes nos hacen más eficientes en lo que hacemos. Si las abejas buscan una escena específica, por ejemplo, mirarán cada objeto uno por uno, mientras que los animales más grandes pueden procesar todo a la vez. En otras palabras, somos multitarea.
Un cerebro grande también aumenta la cantidad de lo que podemos recordar: las abejas solo pueden tener algunas asociaciones asociadas con las señales de la presencia de comida, y luego comienzan a confundirse, aunque incluso una paloma puede aprender a reconocer más de 1.800 fotografías, y esto no es nada comparado con el conocimiento humano. A modo de comparación, algunas personas recuerdan la secuencia de miles de dígitos después del punto decimal en pi.
Recordamos mucho. ¿Qué más?
Darwin describió este tipo de diferencias como "diferencias de grado, no de tipo", una conclusión que puede ser decepcionante para muchos. Si miramos la civilización humana y todo lo que hemos logrado, seguramente debemos tener capacidades y habilidades especiales de las que carecen otros animales.
La cultura, la tecnología, el altruismo y otros rasgos se promocionan como un signo de la grandeza humana, pero cuanto más tiempo miras, más corta se vuelve la lista.
Los macacos, por ejemplo, son conocidos desde hace mucho tiempo por su capacidad para romper nueces con piedras, y los cuervos de Nueva Caledonia pueden incluso hacer anzuelos con palos que les ayuden a levantar la comida, tales son las formas rudimentarias de las herramientas. Incluso los invertebrados intentan hacer algo como esto. Algunos pulpos, por ejemplo, recolectan cáscaras de coco y las arrastran por el lecho marino para usarlas como refugio más tarde.
Mientras tanto, una chimpancé en Zambia fue sorprendida con un mechón de hierba en la oreja; aparentemente, pensó que era hermoso. Muy pronto, muchos de los otros chimpancés de su grupo comenzaron a cantar tras ella. Los académicos interpretan esto como una forma de expresión cultural.
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Muchas criaturas también parecen tener un sentido innato de la justicia e incluso pueden sentir empatía por los demás. Revela una amplia gama de emociones que alguna vez se pensó que eran exclusivas de los humanos. Tomemos, por ejemplo, la ballena jorobada, que recientemente salvó la vida de una foca al protegerla de los ataques de las orcas; obviamente, no somos los únicos animales que pueden comportarse desinteresadamente.
¿Y el pensamiento consciente?
Quizás la respuesta esté en la "conciencia de sí mismo", la capacidad de un ser para reconocerse como persona. De todas nuestras diversas cualidades que nos hacen únicos, la autoconciencia es la más difícil de medir. Para comprobar su presencia, al menos de forma rudimentaria, en uno de los experimentos, el animal se cubrió con una mancha de pintura y se colocó frente a un espejo. Si el animal notó la marca y trató de quitarla, podemos suponer que comprende su reflejo y, por lo tanto, tiene cierta idea de sí mismo.
Los humanos no desarrollan esta habilidad hasta los 18 meses de edad, pero algunos animales parecen poseer este tipo de conciencia. Entre ellos se encuentran bonobos, chimpancés, orangutanes, gorilas, urracas, delfines y orcas.
¿Entonces no hay nada especial en nosotros?
No te apures. Algunas facultades mentales pueden ser nuestras. Se entienden mejor a través de una conversación familiar durante la cena.
Primero, es sorprendente que podamos hablar. Independientemente de lo que pensó y lo que le preocupaba durante el día, siempre puede encontrar palabras y expresar su experiencia, contarle a los demás.
Ninguna otra criatura puede comunicarse con este grado de libertad. Un baile de abejas, por ejemplo, puede transmitir la ubicación de un jardín de flores a otras abejas e incluso advertir de la presencia de un insecto peligroso, pero no puede expresar todo lo que están experimentando las abejas, solo algunos datos sobre las circunstancias inmediatas. El lenguaje de la gente, en cambio, es muy abierto. Tenemos un número infinito de combinaciones de palabras que pueden transmitir desde las leyes de la física hasta los sentimientos más íntimos. Y si las palabras no son suficientes, simplemente las inventamos.
Aún más notable, la mayor parte de nuestra conversación no es solo en el presente, sino que involucra el pasado y el futuro, y esta es otra señal que podemos considerar exclusiva de los humanos. Ya hemos descubierto que podemos recordar más hechos que la mayoría de los animales. Esta es la memoria "semántica". Pero Thomas Saddendorf de la Universidad de Queensland señala que también tenemos recuerdos "episódicos": podemos recrear mentalmente eventos del pasado y mostrarlos con numerosos detalles. Puede recordar que París es la capital de Francia, o puede recrear las imágenes y los sonidos de su primera visita al Louvre.
Es importante destacar que la capacidad de recordar el pasado también nos permite imaginar el futuro, ya que usamos esta experiencia para predecir. Puede imaginarse el próximo fin de semana, recordando todos los viajes anteriores fuera de la ciudad, planificar lugares para visitar y preparar un menú de comida.
Ningún otro animal tiene recuerdos tan complejos y puede planificar largas cadenas de acciones en el futuro. Incluso las abejas, con su compleja vida en la colmena, parecen reaccionar únicamente a las circunstancias existentes; no planean más que un vuelo de flor en flor. Y no recuerdan lo que es ser un gusano.
Junto con el lenguaje, el viaje mental en el tiempo nos permite compartir nuestras experiencias y esperanzas con otros, construir redes de conocimiento compartido y crecer con cada generación. La ciencia, la arquitectura, la tecnología, la literatura serían imposibles sin esto.
ILYA KHEL
