Buenas noticias para quienes buscan vida en otros planetas
El primer exoplaneta fue descubierto en 1988. Desde entonces, se han descubierto más de 3.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, y se puede suponer que alrededor del 20% de las estrellas como el Sol tienen planetas similares a la Tierra en zonas habitables. Todavía no sabemos si existe vida en alguno de estos planetas, y no sabemos en absoluto cómo se origina la vida. Pero incluso si la vida se originó en algún lugar, ¿puede sobrevivir?
En su historia, la Tierra ha experimentado al menos cinco períodos de extinción masiva de vida. Durante mucho tiempo se ha creído que los dinosaurios se extinguieron por el impacto de los asteroides. Como raza humana, nos preocupan con razón los acontecimientos que podrían conducir a nuestra propia destrucción, es decir, el cambio climático, la guerra nuclear o las enfermedades pueden borrarnos de la faz de la tierra. Por lo tanto, surge naturalmente la pregunta: ¿qué se debe hacer para destruir toda la vida en cualquier planeta?
Para ello, necesitamos establecer algún tipo de punto de referencia, y comenzamos a estudiar las especies consideradas más resistentes: los tardígrados, que también se llaman "osos de agua" por su apariencia. Con base en nuestra investigación reciente, podemos decir que estas criaturas microscópicas de ocho patas o sus equivalentes serán muy difíciles de destruir en cualquier planeta similar al nuestro. La única catástrofe astrofísica que puede destruirlos es tan poco probable que sus posibilidades simplemente pueden ignorarse. Esta extraordinaria capacidad para sobrevivir añade peso a la idea de que la vida es resistente y que se puede encontrar en otros planetas menos hospitalarios que el nuestro.
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Últimos supervivientes
Los tardígrados son conocidos por su capacidad para sobrevivir en condiciones increíbles. Si la temperatura desciende a menos 272 grados Celsius durante un período corto de tiempo o aumenta a 150 grados Celsius, no les pasará nada. Si la presión atmosférica aumenta más de mil veces que en la superficie de la Tierra, o se reduce a un vacío en el espacio, sobrevivirán. Los tardígrados pueden prescindir de alimentos y agua durante casi 30 años. Pueden soportar la radiación de miles de grises (dosis estándar), mientras que una dosis de diez grises es letal para la mayoría de las personas.
Los tardígrados viven en todas partes de nuestro planeta, pero también pueden existir en las profundidades del agua, en cráteres volcánicos en el fondo de la fosa de Mariinsky, y al mismo tiempo, no les preocupan en absoluto cosas como la vida y la muerte de los mamíferos que viven en la superficie. A medida que desaparezca la capa de ozono o la atmósfera superior, los seres humanos estarán expuestos a una radiación letal, mientras que la columna de agua será protectora.
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Queríamos entender qué cataclismos son, en última instancia, capaces de destruir a estos tenaces tardígrados. ¿Qué debe pasar para que dejen de existir en nuestro planeta? Aquí está la respuesta más simple: todos los océanos de nuestro planeta deben hervir. En la Tierra, esto requerirá una cantidad increíble de energía: 5,6 × 1026 julios (al nivel general actual de su producción, esto llevaría alrededor de un millón de años). Por lo tanto, debemos considerar los eventos astrofísicos que podrían proporcionar tal cantidad de energía.
Hay tres candidatos principales para esto: asteroides, supernovas y estallidos de rayos gamma. La Tierra ha estado expuesta a asteroides a lo largo de su historia. Sin embargo, solo hay 17 candidatos para este papel en nuestro sistema solar (incluidos planetas enanos como Plutón y Eris), ya que deben ser lo suficientemente grandes como para proporcionar la cantidad necesaria de energía. Sin embargo, sus órbitas no se cruzan con la órbita de la Tierra.
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Si analizamos las consecuencias de la colisión de la Tierra con los asteroides, entonces podemos extrapolar el nivel al que pueden ocurrir tales eventos del tipo apocalíptico. Resulta que algo así sucedió aproximadamente una vez cada 1017 años, y esto es más que la vida útil del universo. Por lo tanto, la probabilidad de que ocurra tal evento es muy baja.
Cuando nacen las supernovas (una explosión masiva de estrellas), se libera una cantidad colosal de energía, 1044 julios, más que suficiente para llevar el agua de nuestros océanos al punto de ebullición. Afortunadamente, el nivel de energía generada cae rápidamente a medida que el objeto se aleja de la supernova. Es decir, en el caso de la Tierra, la esterilización requiere que aparezca una supernova a una distancia de unos 0,013 años luz. Aparte del Sol, la estrella más cercana, Proxima Centauri, está a 4,25 años luz de distancia (y no es adecuada para la formación de supernovas).
Para planetas como la Tierra en nuestra galaxia, la distancia entre las estrellas depende de su distancia del centro galáctico. Su abultamiento central tiene más objetos que la parte más cercana a nosotros. Pero incluso a una distancia más cercana, dada la frecuencia de las supernovas, es poco probable que la esterilización ocurra más de una vez cada 1015 años, y esto nuevamente es mucho más antiguo que la edad del universo.
Finalmente, hay estallidos de rayos gamma, explosiones misteriosas que producen cantidades masivas de energía que se enfocan en haces de radiación muy delgados. Analizando estas explosiones de la misma manera que lo hicimos en el caso de las supernovas, encontramos que pueden destruir la vida en planetas como la Tierra solo si su fuente está ubicada a una distancia de no más de 42 años luz, y el planeta mismo. estará en el camino del rayo. Una vez más, resulta que la frecuencia de tales eventos es bastante baja y, por lo tanto, una cantidad muy pequeña de planetas puede esterilizarse como resultado de una explosión de rayos gamma.
No habrá apocalipsis
Teniendo en cuenta la probabilidad insignificante de tales eventos apocalípticos, llegamos a la conclusión de que existirán tardígrados hasta la explosión del Sol, y esto sucederá en unos mil millones de años. Hay una posibilidad más, última y extremadamente improbable: alguna estrella puede empujar a algún planeta fuera de órbita. Pero en este caso, los cráteres volcánicos, donde viven algunos tardígrados, pueden producir calor hasta que otra estrella lo capture.
Hay muchos eventos, tanto externos como locales, que pueden conducir a la extinción de la raza humana. Sin embargo, la vida en general es increíblemente tenaz. Comenzando la búsqueda de vida fuera de la Tierra, tenemos derecho a hacer la siguiente suposición: si la vida se originó en un planeta, entonces algunos de sus elementos pueden existir todavía allí.
Rafael Alves Batista, David Sloan
