Cuando se describió por primera vez un hueso de dinosaurio en 1676, se pensaba que pertenecía a un elefante o quizás a algún tipo de gigante. Más de un siglo después, los científicos se dieron cuenta de que esos fósiles eran los restos de una criatura llamada megalosaurios. Fueron retratados como lagartos rechonchos y crecidos. Luego, en 1842, el destacado anatomista Richard Owen reconoció a los megalosaurios como parte de un grupo completamente nuevo de animales, a los que llamó dinosaurios o "lagartos terribles".
Desde entonces, se han descrito alrededor de 700 tipos diferentes de dinosaurios y cada mes se han encontrado nuevos. Nuestra comprensión de ellos también ha cambiado radicalmente. Los dinosaurios que conocemos hoy en día son muy diferentes de los que leías en los libros cuando eras niño.
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Mito # 1: todos los dinosaurios eran grandes
La palabra "dinosaurio" suele evocar la imagen de un gigante y, por supuesto, muchos de ellos eran realmente grandes. El tiranosaurio, por ejemplo, medía 12 metros de largo y pesaba 5 toneladas. Lo más probable es que ni siquiera fuera el más grande de los carnívoros. Pero los saurópodos herbívoros alcanzaron proporciones titánicas. El enorme Argentinosaurus es conocido solo por unos pocos huesos encontrados, pero se estima que su tamaño es de 30 metros de largo y pesa 80 toneladas. Era más grande que cualquier mamífero de la tierra, con la posible excepción de algunas ballenas. Pero los dinosaurios eran realmente únicos. Ningún otro grupo de animales terrestres antes o después de ellos ha podido alcanzar este tamaño.
Pero no todos los dinosaurios eran gigantes. El protoceratops de dinosaurio cornudo era del tamaño de una oveja. El Veloceraptor era del tamaño de un golden retriever. En la famosa película de Jurassic Park, se hicieron mucho más grandes para hacer la trama más espantosa. En los últimos años se han descubierto muchas especies pequeñas, no más grandes que un gato, conejo o codorniz. Estas especies más pequeñas probablemente eran más comunes que los gigantes. Lo más probable es que los huesos masivos del tiranosaurio estén mejor conservados y sean más fáciles de encontrar.
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Mito # 2: todos los dinosaurios tenían escamas
Cuando se descubrieron los dinosaurios por primera vez, parecía claro que tenían algo que ver con cocodrilos y lagartos y, por lo tanto, debían tener escamas. Y muchos dinosaurios encajaron en esa idea. Pero en la década de 1970, los paleontólogos sugirieron que algunos de ellos podrían haber sido emplumados como sus parientes de aves.
Aunque se consideraba falso en ese momento, en 1997 se descubrió un pequeño dinosaurio carnívoro que no estaba cubierto de escamas. Desde entonces, se han encontrado plumas en ornitópodos herbívoros, generodontosaurios con colmillos y muchas especies carnívoras, incluidos los tiranosáuridos. Esto significa que lo más probable es que el T-Rex estuviera cubierto de plumas, no de escamas.
Mito # 3: todos los dinosaurios eran verdes o marrones
Los primeros conceptos de los dinosaurios se basaban en la coloración sólida, que incluía sombras deprimentes de gris, verde y marrón. Si la era mesozoica fue realmente tan aburrida, no debería sorprendernos que todos murieran. Pero en realidad, su color era más brillante, incluso llamativo. Los investigadores han identificado rastros de melanina en las plumas de los dinosaurios. El mismo pigmento da color a las escamas, las plumas de los pájaros y nuestro cabello. Los análisis muestran que los dinosaurios venían en una amplia variedad de colores, incluidos el negro, el blanco y el jengibre. Algunos ornitópodos incluso se jactaban del brillo iridiscente de sus plumas.
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Además, algunos dinosaurios tenían patrones de manchas y rayas, vientres claros y espaldas oscuras. Esta coloración probablemente sirvió como camuflaje para ayudar a los dinosaurios a esconderse de los depredadores o presas. Pero los colores brillantes y los patrones llamativos también podrían servir para atraer la atención del sexo opuesto.
Mito # 4: Los dinosaurios fueron malos padres
La mayoría de los reptiles simplemente entierran sus huevos y se van, prefiriendo que las crías se cuiden por sí mismas. Sin embargo, este comportamiento es muy riesgoso. Una tortuga marina, por ejemplo, tiene que poner miles de huevos para que solo unos pocos sobrevivan. Anteriormente, los científicos creían que los dinosaurios usaban el mismo principio de manejo de la descendencia. Pero ahora sabemos que estos son mitos.
Los parientes vivos de los dinosaurios, pájaros y cocodrilos, cuidan tanto los huevos como los cachorros. Esto sugiere que los dinosaurios hicieron lo mismo. Y ahora hay pruebas. Durante una expedición al desierto de Gobi, los científicos encontraron un dinosaurio encima de una nidada de huevos. Se supuso que murió durante el ataque al nido. Esta especie recibió el nombre de Oviraptor, es decir, "el que roba huevos". Sin embargo, más tarde se encontraron varios esqueletos más encima de una nidada de huevos. Resultó que el oviraptor no se comió los huevos, los protegió.
Mito 5: los dinosaurios estaban condenados a la extinción
La extinción de los dinosaurios se ha atribuido durante mucho tiempo a su incapacidad para adaptarse a las condiciones cambiantes. De hecho, vivieron durante más de 100 millones de años y sus restos se han encontrado en América, Asia, Europa, África y la Antártida.
Aunque algunos argumentan que su especie estaba en declive, los fósiles muestran que los dinosaurios se mantuvieron diseminados y diversos hasta hace 66 millones de años, cuando un asteroide cayó a la Tierra (en lo que hoy es México). Los escombros de la colisión se elevaron hacia el cielo y bloquearon el sol, sumergiendo al mundo en la oscuridad. La extinción de los dinosaurios no fue un plan intencional de la naturaleza. Se ha convertido en un accidente cósmico. Si el asteroide se desviara solo en fracciones de grado, los dinosaurios, no los humanos, seguirían gobernando el planeta.
Mito 6: todos los dinosaurios están extintos
El asteroide destruyó muchas especies de dinosaurios y el resto desapareció más tarde. Pero algunos de los pequeños dinosaurios emplumados probablemente lograron sobrevivir. Eran descendientes directos de sus primos carnívoros. Estos parientes emplumados no solo sobrevivieron, sino que también florecieron, y se convirtieron en decenas de miles de especies de aves.
