Cuando la gente (o quienquiera que esté allí) del futuro lejano escriba la historia de una civilización primitiva a principios del siglo XXI, la arqueología será la mejor manera de restaurar la imagen de lo que se perdió. Lo que espera a nuestros archivos y museos queda claramente demostrado por el destino de la Biblioteca de Alejandría.
¿Qué podrán decir los arqueólogos sobre nosotros dentro de 100 mil años? Los artefactos muy raros podrán evitar la destrucción y la descomposición. Es casi seguro que no quedará nada de ti, querido lector. Acerca de lo que sucedió hace 100 mil años, cuando las primeras personas del tipo moderno abandonaron África, solo podemos adivinar por herramientas de piedra y varios restos fósiles.
Es muy probable que sus huesos tampoco sobrevivan. La fosilización es extremadamente rara, especialmente en el mundo de los animales terrestres. Pero como ya somos 7 mil millones, seguramente algo se convertirá en piedra. Y causará sensación.
Los fósiles instantáneos son los menos comunes. Se forman cuando los animales (y las personas) mueren en estanques y marismas o cuevas estacionales ricos en calcio. En ambos casos, existe la posibilidad de que los huesos se mineralicen lo suficientemente rápido y superen los procesos de descomposición, señala la paleobióloga Anna Kay Berensmeyer del Museo Nacional de Historia Natural (EE. UU.). Por ejemplo, en el sur de Kenia, se encontró un hueso de ñu, que se convirtió en piedra en dos años.
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No buscarán nuestros restos en los cementerios: los cuerpos enterrados de esta manera se convierten en polvo durante varios siglos. Es probable que los depósitos más ricos de nuestros huesos se encuentren en cenizas volcánicas o en el sedimento que cubre los cadáveres de los tsunamis asiáticos, dice la Sra. Berensmeyer. Varios cuerpos están momificados en turberas o desiertos alpinos. Pero si las condiciones cambian más tarde, los restos desaparecerán.
El mismo destino aguarda a nuestros hogares y artefactos. Las ciudades costeras se inundarán, los edificios se derrumbarán. Después de varios milenios, el hormigón se disolverá. Pero los arqueólogos del futuro podrán encontrar rastros de una forma rectangular clara en la disposición de arena y grava, una señal segura de que existió una civilización en este lugar. "La naturaleza no crea nada como esto", enfatiza Jan Zalasevich de la Universidad de Leicester (Reino Unido).
La forma más fácil de encontrar nuestras estructuras más grandes: canteras y presas. Alexander Rose, director ejecutivo de la American Long Now Foundation, cree que la presa Hoover y tres presas chinas contienen tanto hormigón que definitivamente quedará parte de él. Además, algunas de nuestras creaciones (por ejemplo, la instalación de almacenamiento de residuos nucleares de Onkalo en Olkiluoto, Finlandia) están especialmente diseñadas para sobrevivir estos 100 mil años.
Tenemos otro proyecto de construcción a gran escala: nuestros maravillosos vertederos. Aquí es donde terminan casi todos los productos de la cultura humana. Como regla general, los vertederos llenos se sellan con una capa impermeable de arcilla y el contenido se ve privado del acceso al oxígeno, el principal enemigo de la conservación. “Creo que podemos decir que estos lugares seguirán siendo anaeróbicos durante el tiempo geológico”, dijo Morton Barlas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE. UU.). Incluso algunos materiales orgánicos, como los tejidos naturales y la madera, pueden evitar la descomposición en estas condiciones. Es cierto que a lo largo de los milenios se convertirán gradualmente en algo parecido a la turba o al carbón pardo, dice Jeanne Bonet de la Universidad de Illinois (EE. UU.).
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Pocos materiales permanecerán intactos. En primer lugar, es una piedra, pero apenas la usamos; solo algunas estatuas sobrevivirán (si se evita la erosión). Las baldosas de cerámica y las tazas de café pueden durar para siempre, como los fragmentos de las primeras culturas humanas. El hierro se oxida rápidamente, pero tenemos titanio, acero inoxidable y oro. Por ejemplo, el oro de la tumba del faraón Tutankamón permaneció prácticamente sin cambios durante cinco mil años. “No le habría pasado nada si hubiera permanecido durante cien mil años”, subraya el Sr. Rose. El contenido de las computadoras portátiles se oxidará, pero la caja de titanio permanecerá, y los arqueólogos del futuro reconstruirán nuestra religión moderna a partir de la manzana en la tapa.
Lo más importante es que no sabemos qué aspectos de nuestra civilización serán de interés para los descendientes. Por ejemplo, hoy estudiamos a los pueblos antiguos, teniendo en cuenta la teoría de Darwin: algo completamente impensable hace doscientos años. Si algo de nuestra literatura llega a nuestros descendientes, no será una historia sobre nosotros, sino lo que nosotros, criaturas primitivas, pensamos de nosotros mismos.
El destino de nuestra cultura será como tazas de café de poliestireno. No son biodegradables por ningún microorganismo conocido y pueden durar millones de años. Pero se convertirán en bultos y trozos de forma incomprensible, y el arqueólogo se romperá la cabeza tratando de entender por qué necesitábamos estos extraños objetos.
