Estos lugares están asociados en la memoria nacional con el nombre del gran poeta georgiano Shota Rustaveli, ya que en su contexto se reproducen los eventos de su poema épico "El caballero con piel de pantera". El pueblo de Rustavi, que se considera el lugar de nacimiento del poeta, está a 18 km de la antigua ciudad de Akhaltsikhe. "Desconocido Meskh de Rustavi, escribí este cuento …" - eso es todo lo que el poeta dijo sobre sí mismo en su brillante obra.
En el camino del pueblo, pasando por la orilla del río Kura, en un alto acantilado en la curva del río, se encuentran las ruinas de la sombría e inhóspita fortaleza Tmog-vi, mencionada en el poema de Rustaveli. Aquí el zar Heraclio, que luchó en la guerra ruso-turca de 1768-1774, junto con Rusia, derrotó por completo a los muchos miles de tropas turcas. Dicen que después de la batalla las aguas del Kura se tiñeron de sangre y desbordaron sus riberas. Los turcos entonces apodaron a Tmogvi "La fortaleza del diablo".
Además, hay una ciudad cueva, un monasterio Vanis-Kvabi del siglo VI, que tiene hasta 9 niveles o pisos de locales subterráneos. El ascenso a este monasterio solo es posible con la ayuda de cuerdas y equipos especiales. En las montañas de Kakheti y Kartli se encuentran ciudades-monasterios y ciudades-fortalezas construidas por el hombre. Entre ellos se encuentran Samsar y Uplis-Tsehe (cerca de Gori). En el primero, es notable un templo abovedado en una cueva del siglo XII con elegantes columnas y arcos, tallado en rocas volcánicas. En el segundo, se encuentra un antiguo teatro rupestre creado en arenisca al comienzo de una nueva era.
En el valle del río Kavtura, que desemboca en el Kura sobre Tbilisi, se encuentra Naberali, un grupo de tres cuevas conectadas por pasajes. La cueva del medio está equipada con un "ascensor": vigas, con la ayuda de las cuales las cuerdas unidas a ellas se levantaron hacia arriba, hacia la cueva, una persona o una carga. Cerca de allí, a una altitud de 1300 m sobre el nivel del mar, en la margen izquierda del río Kura, en una enorme roca de origen volcánico, se encuentra la ciudad cueva más destacada: el monasterio de Vardzia.
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La Crónica de Georgia dice que la construcción de Vardzia fue iniciada en el siglo XII por el rey georgiano Jorge III, y su hija, la reina Tamara, la terminó. Los frescos conservados en la iglesia principal mostraban a Tamara sosteniendo el plano de Vardzia, su padre con vestimentas ceremoniales y un hombre detrás de ellos, según la leyenda, Shota Rustaveli, quien se desempeñó como tesorero de la reina Tamara.
Vardzia es un corte casi vertical de una montaña alta en forma de cono, y en este corte, como un panal, los agujeros negros de las cuevas se abren. En el pasado, se podía entrar a las cuevas desde arriba con una cuerda bajada de un acantilado. Actualmente, un camino conduce a la ciudad de las cuevas desde abajo hasta una pequeña puerta de hierro, detrás de la cual hay un monasterio subterráneo.
Vardzia fue creada por constructores desconocidos como una fortaleza natural y pudo resistir un largo asedio del enemigo. Los habitantes tenían a su disposición apartamentos de dos, tres y hasta cuatro habitaciones, compuestos por vestíbulo, habitación principal y trastero. Todos tienen "muebles" "empotrados" tallados en la roca: bancos y chimeneas, nichos para dormir, cama plegable, platos, libros, lámparas.
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El centro del monasterio era una iglesia subterránea de dos niveles de la Asunción de la Madre de Dios. Los frescos que adornan las paredes de la iglesia fueron creados en 1186, y los historiadores consideran esta fecha como el año de nacimiento de Vardzia. Se ha restaurado la pintura del templo principal. Durante el trabajo, se encontró una inscripción que, como resultó, fue dejada por el gobernante de Kartli, Eristavi Rati Su-rameli. Es él quien está detrás de la espalda de la reina, no el poeta Shota Rustaveli, como se pensaba anteriormente.
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Desde la Iglesia de la Asunción, excavada en las profundidades de la roca, las celdas y cuartos de servicio para diversos fines y especialmente equipados divergen a lo largo de diferentes niveles: una sala del trono y una sala de audiencias con bancos de piedra en las paredes y un hueco en la pared para un trono, habitaciones de la reina Tamara, una gran cantidad de pequeñas iglesias internas con escondites., bodegas, panaderías, refectorio, cuadras, bodegas, herrería, farmacia, biblioteca.
No lejos del templo principal, comienza un túnel, que conduce a las profundidades del acantilado, a un manantial con una piscina profunda llena de excelente agua potable y capaz de abastecer a todos los habitantes de la ciudad, cuyo número alcanza las 20 mil personas. Según la leyenda, las aguas del manantial son sagradas. La longitud de las tuberías de agua alcanza los cuatro kilómetros. Los tubos dobles de arcilla corren en diferentes direcciones. Una tubería de menor diámetro está anidada en otra, una más grande, de modo que haya espacio entre ellas. Además del sistema de abastecimiento de agua, había cañerías que abastecían de leche desde el nivel superior, donde había pastos para ganado.
En Vardzia, se ha conservado un sistema ramificado de pasajes subterráneos a la altura de una persona. Todas las cuevas están interconectadas. Los rastros encontrados de innumerables pasajes secretos amurallados, muchos kilómetros de túneles dan testimonio de la compleja técnica defensiva de la ciudad cueva. En total, según diversas estimaciones, el monasterio contaba con entre 1.500 y 600 habitaciones.
Durante tres siglos y medio, el enemigo no pudo derrotar a Vardzia, pero en 1551 el shah persa Tammakh, con la ayuda de los traidores, lo conquistó y tomó todo lo que era valioso en el monasterio. Los habitantes no tuvieron tiempo de restaurar su vida, ya que a finales del siglo XVI la región montañosa fue capturada por los turcos, comenzó la persecución de los cristianos y los monjes se vieron obligados a abandonar Vardzia para siempre. Junto con ellos se llevaron el secreto del lugar de entierro de la reina Tamara. Solo se sabe que le encantaba visitar el monasterio que creó. Las leyendas populares afirman que según la voluntad de la reina, sus cenizas fueron enterradas en una de las mazmorras secretas.
