Mientras la nave espacial Cassini sigue girando alrededor de su objetivo, los científicos de ambos lados del Atlántico ya están contemplando su próxima misión a Saturno. Sin embargo, esta vez el tema de interés de los científicos no es el gigante gaseoso en sí. Van a buscar la vida … en los anillos de Saturno.
Dos lunas satánicas, Titán, el mundo de los mares de metano congelados, y una bola congelada que oculta el océano en sus profundidades, Encelado, se incluyeron en la "lista corta" de lugares del sistema solar donde presumiblemente podría existir vida extraterrestre. Y los científicos están decididos a averiguarlo con certeza. Esto quedó claro en la Conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense la semana pasada, donde investigadores estadounidenses y europeos presentaron sus propuestas para dos de las naves espaciales más prometedoras que podrían determinar si dos de las lunas más misteriosas de Saturno son habitables.
La parte estadounidense presentó Enceladus Life Finder (ELF), una nueva clase de nave espacial de investigación propuesta por la NASA, cuya esencia de la tarea radica en su mismo nombre. El objetivo del ELF es "simple": descenderá a una altitud de 50 kilómetros por encima del polo sur de Encelado, donde las grietas en la corteza de hielo del satélite escupen al espacio el agua instantáneamente congelada del océano subglacial.
Al sumergirse en los géiseres del polo sur de Encelado, ELF podrá recolectar muestras del agua del océano del satélite, como ya lo hizo el orbitador Cassini, pero con la ayuda de instrumentos más adecuados y modernos. Dos espectrómetros de masas de última generación buscarán firmas clave de vida, así como trazas de gas hidrógeno (la fuente de energía). Además, la nave espacial buscará vida directamente midiendo la composición de aminoácidos e isótopos de carbono, que aparecen en condiciones especiales en presencia de microorganismos.
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Estructura de Encelado
"Es una gran esperanza para nosotros que ELF pueda caracterizar el nivel de habitabilidad del océano Encelado", dice Linda Spilker, una de las colaboradoras del proyecto Cassini y partidaria de la idea ELF.
"Me encantaría saber si Encelado puede sostener la vida, o mejor aún, encontrar evidencia de esta vida".
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Por todo lo que sabemos en este momento, el océano subsuperficial de Encelado puede ser el lugar más cercano a las condiciones terrestres.
Sin embargo, existe la posibilidad de que exista un lugar con una forma de biología completamente diferente, tan increíble que las suposiciones al respecto simplemente no pueden dejar de hacernos verlo por nosotros mismos. Y ahora estamos hablando de los mares de metano de Titán. Entonces, ¿por qué la búsqueda de vida extraterrestre debería limitarse a un solo lugar, si puedes "matar dos pájaros de un tiro" a la vez?
Esta tarea será encomendada al aparato "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer), o abreviado E2T, propuesto por la Agencia Espacial Europea. De manera similar al dispositivo ELF, el dispositivo E2T podrá volar sobre el polo sur de Encelado (pero solo seis veces) a una altitud de 50 a 150 kilómetros y con la ayuda de dos espectrómetros de masas estudiará el agua en busca de signos de vida. Además, el E2T estará equipado con una cámara espacial de última generación que podrá capturar imágenes de la superficie de Encelado en muy alta resolución (a una escala de un metro de superficie por píxel).
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Modelo hipotético de un organismo celular basado en metano que vive en los océanos de Titán
Después de completar la misión con Ecelad, el E2T viajará al nublado Titán, donde recolectará y analizará muestras como parte de 17 vuelos a través de la atmósfera del satélite a altitudes que oscilan entre los 1.500 y los 900 kilómetros sobre la superficie. Ya sabemos que hay algo de "química prebiótica" en el cielo de Titán: reacciones orgánicas que podrían conducir a la formación de ARN y proteínas. Con E2T, podemos ver cuán cerca se ha acercado esta química de crear los componentes básicos de la vida.
La sonda E2T también tomará imágenes detalladas de la superficie de Titán, con ríos y cañones similares a la tierra cubiertos de hidrocarburos líquidos en lugar de agua.
Giuseppe Mitri, el principal proponente de la idea E2T, cree que es hora de una misión astrobiológica a los confines del sistema solar.
"Esta idea está atrayendo mucha atención del público", dice Mitri, y agrega que el interés fue aún mayor que en el caso de la nueva misión ExoMars, que también apunta a encontrar rastros de vida extraterrestre.
Ahora, por supuesto, nadie diría que una de estas misiones espaciales recibirá luz verde. E incluso si al final recibieron apoyo, pasarán muchos años antes de la implementación real de estos proyectos. El proyecto ELF quiere recibir los fondos asignados para 2025, con una llegada prevista a Saturno para 2030. A su vez, la nave espacial E2T, en cualquier caso, no saldrá de casa antes de 2030 (y esto está bajo las previsiones más optimistas).
Ambas propuestas requieren inversiones de cientos de millones de dólares para su implementación, por lo que ambas tienen que competir en el deseo de atraer los fondos necesarios no solo entre ellos, sino también con muchas ideas igualmente interesantes. Una posible misión para explorar Venus, un encuentro cercano con uno de los asteroides troyanos y la recolección de muestras de suelo de la superficie del polo sur de la Luna. Suena increíblemente tentador, ¿verdad? Pero esto está lejos de todo lo que ofrecen los científicos modernos.
Y, sin embargo, si los nuevos pensamientos de la comunidad astrobiológica atraen la atención de los fondos necesarios, entonces dentro de una década o dos podemos regresar a Saturno. Y cuando lleguemos allí, la tarea principal será encontrar vida. ¿Quizás sea realmente suficiente con buscar piedras y cavar en la arena? ¿Quizás es hora de conocer a tus vecinos?
NIKOLAY KHIZHNYAK
