En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay un agujero negro supermasivo. ¿Podría este agujero negro convertirse en un quásar? Primero, repasemos qué es un quásar. Un cuásar es lo que sucede cuando un agujero negro supermasivo envuelve activamente material en el núcleo de la galaxia. El área alrededor del agujero negro se vuelve extremadamente caliente y emite radiación brillante que podemos ver a miles de millones de años luz de distancia.
Nuestra Vía Láctea es una galaxia y, como todas las galaxias, tiene un agujero negro supermasivo en su centro. ¿Podría este agujero negro comer en exceso y convertirse en un quásar? Los quásares, vale la pena señalar, son eventos muy raros en la vida de las galaxias y ocurren, por regla general, en las primeras etapas de la evolución de una galaxia, cuando es joven y está llena de gas.
Por lo general, el material en el disco galáctico gira lejos del agujero negro supermasivo y carece de material. A veces, una nube de gas o una estrella errante se acerca demasiado, se desgarra y vemos un destello corto mientras alimenta el agujero negro. Pero no se obtiene un quásar cuando un agujero negro muerde una estrella. Necesitas una cantidad increíblemente grande de material para alimentar el agujero con mucho gas, polvo, planetas y estrellas. El disco de acreción crece; el remolino de material se vuelve más grande que nuestro sistema solar, su temperatura es comparable a la de las estrellas. Este disco lo genera el quásar brillante, no el agujero negro en sí.
Los quásares pueden aparecer una vez en la vida de una galaxia. Y si eso sucede, el quásar vive solo unos pocos millones de años, mientras que el agujero negro consume todo el material disponible, como el orificio de drenaje de tu lavabo. Después de que el agujero negro absorbe todo, el disco de acreción desaparece, la luz del cuásar se apaga y los camareros se llevan los platos vacíos.
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Suena espeluznante, en realidad. Según el científico de la Universidad de Nueva York, Gabe Perez-Giza, aunque un quásar puede emitir 100 billones de veces más energía que el Sol, estamos lo suficientemente lejos del centro de la Vía Láctea para recibir muy poca luz, quizás una centésima por ciento de la intensidad de nuestra estrella.
Dado que la Vía Láctea es una galaxia de mediana edad, sus días de cuásar probablemente hayan terminado. Sin embargo, se avecina un evento poderoso que podría generar tal brote. En 4 mil millones de años, Andrómeda chocará con la Vía Láctea, sacudiendo los núcleos de ambas galaxias. Durante este colosal evento, los agujeros negros supermasivos en dos galaxias interactuarán, confundiendo las órbitas de estrellas, planetas, gas y polvo.
Algo será arrojado al espacio, otros serán destrozados y llevados a agujeros negros. Y si hay suficiente material, quizás nuestra Vía Láctea se convierta nuevamente en un quásar. Lo que nuevamente será completamente inofensivo para nosotros. En cuanto a la colisión de galaxias, esta es otra historia.
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Es probable que nuestra Vía Láctea ya fuera un cuásar hace miles de millones de años. Y puede volver a serlo en miles de millones de años. Este es un evento lo suficientemente interesante como para prepararse y esperar. Solo unos cuatro mil millones de años. Quizás la inmortalidad nos ayude a vivir hasta el día de hoy.
Ilya Khel
