Durante muchos años, a los científicos les pareció que Plutón era solo un bloque de hielo. Sin embargo, siempre se han sentido atraídos por las estructuras gigantes de hielo, cuya formación permaneció envuelta en un misterio durante mucho tiempo.
Los científicos ahora están sugiriendo que el velo de misterio sobre las altas crestas heladas de Plutón se ha levantado levemente, dándoles un vistazo de su maravillosa formación.
Glaciares misteriosos
En 2015, cuando la estación espacial New Horizons voló cerca de Plutón como parte del programa New Frontiers de la NASA, los científicos descubrieron estructuras asombrosas de metano helado que se elevaba por encima del ecuador del planeta enano. Su altura coincide con la altura de un rascacielos promedio de Nueva York.
Los científicos están extremadamente desconcertados por estructuras tan extrañas. En lugar de congelarse en la superficie de Plutón en forma de una capa de hielo ordinaria, el metano forma crestas irregulares y altas. ¿Por qué es así?
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Clima difícil
La respuesta está en el difícil clima del distante planeta enano: resultó ser mucho más complejo y dinámico de lo que suponían los astrofísicos.
Resulta que Plutón no siempre es un bloque frío de hielo y roca. Periódicamente, el planeta se calienta y luego se enfría, este proceso se repite una y otra vez durante millones de años. El proceso de calentamiento de Plutón permite que el metano no solo se congele en la superficie, sino que forme extrañas crestas de hielo. Este proceso se llama sublimación, cuando la nieve se convierte en vapor sin tocar la superficie del planeta.
En el piso
Existen versiones en miniatura de tales crestas en la Tierra. Se trata de kalgasporas o "monjes penitentes". Tales crestas de agujas de hielo de 6 a 30 metros de altura se forman en glaciares altos, en la región del ecuador, donde la luz solar directa, la sequedad y las bajas temperaturas crean las condiciones para la ablación cíclica: descongelación y congelación casi simultáneas del hielo.
En Plutón, tales formaciones de metano solo pueden ser posibles si el planeta anteriormente era significativamente más cálido de lo que es ahora.
Hope Chikanchi
