Los científicos han anunciado que revivirán un virus gigante de hace 30.000 años que se encuentra en el permafrost en el noreste de Siberia. El virus se llamó Mollivirus sibericum. Es el cuarto tipo de virus prehistórico descubierto desde 2003 y el segundo para el equipo franco-ruso de autores del nuevo estudio.
Para que un virus se clasifique como gigante, debe tener más de medio micrómetro de tamaño. La longitud del virus encontrado en el permafrost de Siberia fue de 0,6 micrómetros.
Antes de volver a despertar M. sibericum, los investigadores deberán probar si causará enfermedades en animales o humanos. Advierten que el cambio climático podría activar una variedad de patógenos microscópicos peligrosos. Actualmente, el calentamiento en las regiones árticas y subárticas es 2 veces más rápido que el calentamiento promedio en todo el mundo, por lo que el permafrost está amenazado.
"Unas pocas partículas virales que todavía son capaces de infectar pueden ser suficientes para revivir virus potencialmente patógenos", dice uno de los autores principales del estudio, Jean-Michel Claverie, de un laboratorio del Centro Nacional de Investigación de Francia.
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Las regiones en las que se han encontrado los virus gigantes son de interés para la industria debido a sus recursos minerales (especialmente petróleo) y es probable que sean ampliamente utilizadas y exploradas en caso de que el hielo se derrita allí.
“Sin la debida precaución, después de la industrialización de estas áreas, corremos el riesgo de despertarnos algún día y encontrar que esos virus que fueron considerados destruidos para siempre por la humanidad, como la viruela, nuevamente existen y nos infectan”, agregó Claverie.
En un entorno de laboratorio seguro, Claverie y sus colegas intentarán revivir el virus colocándolo junto a una ameba unicelular que servirá como huésped. A principios de 2013, el mismo equipo descubrió un virus gigante llamado Pithovirus sibericum. También se ha encontrado en el permafrost siberiano. El equipo finalmente lo "resucitó" en una placa de Petri.
La ciencia ya tiene experiencia en revivir virus que se han hundido en el olvido. En 2004, científicos estadounidenses revivieron el virus de la gripe española que mató a decenas de millones de personas a principios del siglo XX: los investigadores llegaron a Alaska para tomar tejido pulmonar congelado de una mujer enterrada en permafrost.
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A diferencia de la mayoría de los virus que circulan en el mundo actual, para sorpresa general de los científicos, estas muestras antiguas que datan del último máximo glacial no solo son más grandes que sus "congéneres" modernos, sino también mucho más complejas genéticamente. M. sibericum lleva más de 500 genes, mientras que otro género de virus, Pandoravirus, tiene hasta 2500. El virus del grupo A moderno, por ejemplo, tiene sólo ocho genes.
El artículo científico fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
