La primera prótesis de pierna controlada por cerebro del mundo se está probando en el Instituto de Rehabilitación de Chicago (EE. UU.).
Dichas prótesis, llamadas biónicas, ya se han desarrollado para reemplazar las extremidades superiores, pero resultó ser más difícil hacer una pierna artificial: los motores que la impulsan deben hacer frente a una gran carga para que una persona pueda levantarse e irse, pero al mismo tiempo el dispositivo debe ser liviano y compacto.
Los desarrolladores prestan mucha atención al problema de la seguridad: los errores en el software que controla el movimiento de la prótesis en función de las señales cerebrales pueden provocar la caída de una persona, lo que a su vez conlleva peligrosas consecuencias.
Zach Sauter, quien perdió la pierna en un accidente de motocicleta, ayuda a los investigadores a probar una prótesis. Admite que una prótesis biónica es fundamentalmente diferente de una mecánica que tiene que usar. Por ejemplo, al subir escaleras con una prótesis biónica, Sauter puede alternar entre sus pasos derecho e izquierdo, en lugar de levantar la prótesis después de su pierna sana, como lo hizo antes. Caminar en pendientes también se ha vuelto más natural.
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Algunas de las prótesis de pierna modernas son puramente mecánicas, como la que usa Sauter en la vida cotidiana. Otros (robóticos) están equipados con motores, un procesador y sensores que monitorean la posición de la rodilla y las fuerzas que actúan sobre la prótesis.
Permiten a las personas caminar, pero son bastante incómodos para subir o bajar escaleras. Otra desventaja de las prótesis robóticas es que no permiten mover la pierna artificial sin la ayuda de las manos cuando una persona está sentada.
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Una extremidad biónica controlada por señales cerebrales es un dispositivo mucho más avanzado. Además de sensores de estrés mecánico, está equipado con electrodos que están en contacto con la piel del muñón y reciben impulsos nerviosos que controlan la contracción muscular. El software interpreta estas señales junto con la información de los sensores y calcula lo que Sauter está tratando de hacer.
Los creadores de la prótesis están trabajando para reducir la cantidad de fallas de software, además de intentar hacer que el dispositivo sea más liviano y silencioso. Quizás las muestras comerciales estarán en el mercado en los próximos 3-5 años. El costo estimado del dispositivo no se menciona (el precio de las prótesis de mano biónicas varía de $ 20,000 a $ 120,000).
