El año 2015 ha llegado a su fin, y ya nos hemos despedido de sus logros y avances en varias ocasiones. ¿Qué esperar del próximo año? Misiones a Marte, la lucha contra el carbono, las ondas gravitacionales son parte de la lista que tendrá que marcar la agenda para 2016. Por supuesto, aparte de nuestras predicciones, me gustaría ver algo completamente inesperado, como el descubrimiento de una nueva partícula en el Gran Colisionador de Hadrones o noticias de extraterrestres.
Dióxido de carbono - chupar
La empresa suiza será la primera en capturar dióxido de carbono en el aire y venderlo a escala industrial, creando gradualmente un camino hacia instalaciones más grandes que algún día podrían ayudarnos a combatir el calentamiento global. En julio, Climeworks planea producir 75 toneladas de dióxido de carbono por mes desde su planta cerca de Zurich, y luego vender este gas a invernaderos cercanos para mejorar el crecimiento de los cultivos. Otra empresa, Carbon Engineering en Calgary, Canadá, que ha estado absorbiendo CO2 desde octubre pero aún no lo ha puesto en el mercado, espera demostrar que puede convertir el gas en combustible líquido. Las fábricas de todo el mundo ya están extrayendo este gas de los desechos de las centrales eléctricas, pero en 2015 solo pequeños proyectos de demostración lo succionaron de la nada.
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Genes: cortar y pegar
Las tecnologías de edición de genes comenzarán a probarse en humanos. Sangamo Biosciences en Richmond, Calif. Experimentará con enzimas - nucleasas con dedos de zinc - para corregir un defecto genético que causa la hemofilia. Trabajando con Biogen, con sede en Cambridge, la compañía también comenzará pruebas para ver si la técnica puede acelerar la producción de hemoglobina funcional en personas con enfermedad sanguínea de beta talasemia. Los científicos y especialistas en ética esperan llegar a un acuerdo sobre la seguridad y la ética compartidas para la edición de genes humanos a finales de 2016. Este año también veremos el nacimiento del primer mono genéticamente modificado con síntomas de enfermedad humana, que los científicos estudiarán utilizando modelos visuales.
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Grandes esperanzas de espacio
Los físicos creen que el próximo año verán la primera evidencia de ondas gravitacionales (ondas en el espacio-tiempo causadas por objetos densos en movimiento como estrellas de neutrones en rotación) gracias al Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser avanzado (Advanced LIGO). Japón también lanzará Astro-H, la próxima generación del observatorio satelital de rayos X, que, entre otras cosas, podrá confirmar o negar la afirmación de que los neutrinos pesados causan señales de materia oscura conocidas como bulbulones. Los indicios de una posible nueva partícula del Gran Colisionador de Hadrones, que ha estado operando a energías récord desde junio pasado, también desaparecerán a medida que la máquina está acumulando datos rápidamente, pero ahora está "de vacaciones". Incluso si la partícula no está confirmada,El LHC todavía puede encontrar fenómenos inusuales, por ejemplo, con gluones: partículas creadas completamente a partir de portadores de fuertes fuerzas nucleares.
Investigación arriesgada
Los científicos pronto descubrirán si se reanudará la investigación, como resultado de lo cual los virus se vuelven aún más peligrosos. En octubre de 2014, el gobierno de Estados Unidos suspendió abruptamente el apoyo financiero para la investigación de "funciones de fortalecimiento". Tales experimentos podrían aumentar la comprensión de cómo evolucionan ciertos patógenos y cómo se pueden eliminar, pero los críticos dicen que el trabajo también aumenta el riesgo de, por ejemplo, la liberación accidental de virus mortales. En diciembre de 2015 se completó un análisis de riesgo-beneficio, y la Junta Asesora Nacional Científica para la Bioseguridad hará recomendaciones durante los próximos meses sobre la renovación o no de la financiación.
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Desarrollo comercial
Un grupo de investigación tuvo la suerte de recibir una subvención de 50 millones de dólares para la investigación de enfermedades cardíacas del gigante de Internet Google y la Asociación Estadounidense del Corazón. La cartera de investigación de enfermedades de Google está creciendo. La financiación privada también marcará la industria espacial: la Sociedad Planetaria sin fines de lucro en Pasadena, California, planea lanzar una misión para probar la nave espacial en la vela solar LightSail en abril. Costará $ 4.5 millones.
A Marte y más allá
Las órbitas de la Tierra y Marte acercarán a los planetas este año, creando el viaje perfecto al Planeta Rojo. La misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y Roscosmos aprovechará esta oportunidad. En marzo de 2016 se lanzará el proyecto ExoMars, que analizará la atmósfera marciana y la tecnología de aterrizaje. La sonda Juno de la NASA llegará a Júpiter en julio. En septiembre, el Rosetta de la Agencia Espacial Europea caerá sobre un cometa en su órbita. El resto deberá reconfortarse con el lanzamiento de la misión OSIRIS-Rex, que entregará muestras del asteroide Bennu.
Lanzamientos espaciales
Inmediatamente después del Explorador de Partículas de Materia Oscura número 100 millones lanzado en diciembre pasado, el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China lanzará la segunda y tercera sondas espaciales de una serie de cinco previstas. El primer satélite experimental de comunicaciones cuánticas del mundo se lanzará en junio y, a finales de año, el Telescopio de Modulación de Rayos X Duros también irá al espacio, que escaneará el cielo en busca de fuentes de energía de radiación, como agujeros negros y estrellas de neutrones. En septiembre, el telescopio chino FAST de 500 metros estará completamente terminado, lo que desplazará al Observatorio de Arecibo de Puerto Rico del sitio del radiotelescopio más grande del mundo. En Hawaii, el equipo del Telescopio de Treinta Metros decidirá qué hacer a continuación con el proyecto, ya que la construcción se detuvo en diciembre.
Descubrimientos de Microlife
El próximo año aparecerán los primeros resultados de un ambicioso proyecto para analizar las comunidades microbianas del mundo. El Proyecto del Microbioma de la Tierra, que se lanzó en 2010, tendrá que secuenciar y caracterizar al menos 200.000 muestras de ADN microbiano tomadas de todo, desde lenguas de dragón de Komodo hasta el suelo de la tundra siberiana. El proyecto promete descubrir niveles de biodiversidad sin precedentes.
Sueños de genes
Los neurólogos esperan identificar finalmente los genes que son críticos para controlar el tiempo y la duración del sueño, pero existe la posibilidad de que también encuentren otras funciones cerebrales. La identificación precisa de estos genes podría arrojar luz sobre las alteraciones del sueño y algunas enfermedades mentales asociadas con los patrones de sueño alterados.
