Desde el advenimiento de la revolucionaria tecnología de edición genómica CRISPR, los científicos han realizado muchos experimentos atrevidos. Quizás el más ruidoso fue la edición del genoma del embrión humano. A pesar de los llamamientos para prohibir tales experimentos, en 2015, los científicos chinos editaron por primera vez el ADN de embriones humanos incapaces de vivir.
Si bien la controversia ética estalló en la comunidad científica, los genes de los embriones humanos continuaron modificándose, aunque con un bajo nivel de eficiencia.
En marzo de 2017, el método CRISPR se probó por primera vez en embriones humanos viables, es decir, aquellos que potencialmente podrían convertirse en un feto en el útero de una mujer y nacer en el mundo. Luego, los investigadores del Reino Medio volvieron a decidirse por un controvertido experimento, y ahora sus colegas de Estados Unidos los “alcanzaron”.
De hecho, el primer experimento sobre la edición del genoma humano en Estados Unidos comenzó hace un año. Ahora, un equipo dirigido por Shoukhrat Mitalipov de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón ha anunciado la edición exitosa del genoma del embrión humano.
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Este trabajo superó a todos los anteriores tanto en número de embriones que sufrieron modificaciones como en eficiencia. El equipo ha demostrado que es 100% seguro y eficaz reparar genes defectuosos responsables de enfermedades hereditarias.
Aunque a ninguno de los embriones se le permitió desarrollarse durante más de unos días (y más aún no estaba previsto realizar inseminación artificial con su ayuda), el experimento mostró claramente la posibilidad de crear personas genéticamente modificadas.
Aclaremos que al cambiar el código de ADN de los embriones humanos, el objetivo de los científicos es demostrar que pueden "arreglar" genes que conducen a la aparición de enfermedades como la beta talasemia, una peligrosa enfermedad de la sangre.
El proceso mismo de tal modificación es llamado por los expertos ingeniería de células de la línea germinal. Porque si permitimos el nacimiento de un niño con un ADN "corregido", transmitirá los cambios a las generaciones posteriores a través de sus propias células: un óvulo o esperma.
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Ésta es la razón por la que estos experimentos son éticamente controvertidos: en teoría, los investigadores pueden crear niños "diseñadores", es decir, mejorados genéticamente. Varias organizaciones religiosas, algunas figuras públicas y empresas de biotecnología se oponen ahora firmemente a tal perspectiva, y la tecnología CRISPR ya está siendo considerada un arma potencial de destrucción masiva.
Además, estudios previos de los chinos han identificado algunos errores que aparecen durante el proceso de edición, y han demostrado que los cambios en el ADN pueden afectar no a todas las células, sino a unas pocas. Este fenómeno se llama mosaicismo genético. Los estadounidenses lograron evitar todo esto: demostraron que es posible eludir tanto el mosaicismo como la acción "off-target" (o simplemente errores) del sistema CRISPR.
El propio Shukhrat Mitalipov se negó a comentar, pero sus colegas confirmaron el éxito de los experimentos.
Se sabe que el equipo ha utilizado varias docenas de embriones en su estudio, creados con esperma proporcionado por portadores voluntarios de mutaciones heredadas. Es cierto que aún se desconoce qué genes se editaron.
El siguiente video muestra cómo se inyectan en el óvulo sustancias químicas que modifican el gen deseado en el momento de la fertilización.
A pesar de otro éxito, continúa el debate sobre la edición del genoma de embriones humanos. Muchos investigadores ya se han pronunciado a favor de la idea de que, en principio, no hay nada de malo en la modificación cuando se trata de enfermedades hereditarias graves que amenazan la vida de una persona futura.
Al mismo tiempo, los expertos son unánimes en su opinión con respecto a cualquier mejora genética, por ejemplo, para crear niños con una inteligencia potencialmente mayor.
“Editar el genoma para mejorar algún rasgo o habilidad, no la salud, genera preocupaciones sobre si los beneficios podrían superar los riesgos y si es justo que tales experimentos solo estén disponibles para unas pocas personas”, concluye Alta Charo., copresidente del comité de investigación de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y profesor de derecho y bioética en la Universidad de Wisconsin en Madison.
Hoy en los Estados Unidos, cualquier intento de dar vida a un embrión con ADN editado está prohibido por ley. Además, existe un proyecto de ley para detener la financiación de dichos ensayos clínicos. Sin embargo, a pesar de tales barreras, la creación de una persona "genéticamente modificada" puede llevarse a cabo en cualquier país donde no existan restricciones legales a este proceso.
