La NASA predice que encontraremos vida fuera de nuestro planeta, y tal vez fuera de nuestro sistema solar, ya en este siglo. ¿Pero donde? ¿Cómo será esta vida? ¿Sería prudente ponerse en contacto con extraterrestres? La búsqueda de la vida será difícil, pero encontrar respuestas a estas preguntas en teoría podría llevar más tiempo. Ante ti diez puntos, de una forma u otra relacionados con la búsqueda de vida extraterrestre.
La NASA cree que se descubrirá vida extraterrestre dentro de 20 años
Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute en Baltimore, dice lo siguiente:
norte
“Imagínese el momento en que el mundo se despierte y la raza humana se dé cuenta de que ya no está sola en el espacio y el tiempo. Está en nuestro poder hacer un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre.
Usando tecnologías terrestres y espaciales, los científicos de la NASA predicen que encontraremos vida extraterrestre en la Vía Láctea dentro de los próximos 20 años. Lanzado en 2009, el Telescopio Espacial Kepler ha ayudado a los científicos a encontrar miles de exoplanetas (planetas fuera del sistema solar). Kepler descubre el planeta cuando pasa por delante de su estrella, provocando una ligera caída en el brillo de la estrella.
Según los datos de Kepler, los científicos de la NASA creen que solo en nuestra galaxia, 100 millones de planetas pueden albergar vida extraterrestre. Pero solo con el inicio del telescopio espacial James Webb (programado para su lanzamiento en 2018), tendremos la primera oportunidad de detectar indirectamente vida en otros planetas. El telescopio Webb buscará gases en las atmósferas de los planetas generados por la vida. El objetivo final es encontrar la Tierra 2.0, el gemelo de nuestro propio planeta.
Video promocional:
La vida extraterrestre puede no ser inteligente
El Telescopio Webb y sus sucesores buscarán biofirmas en las atmósferas de exoplanetas, a saber, agua molecular, oxígeno y dióxido de carbono. Pero incluso si se encuentran biofirmas, no nos dirán si la vida en un exoplaneta es inteligente. La vida alienígena se puede representar mediante organismos unicelulares como las amebas, en lugar de criaturas complejas que pueden comunicarse con nosotros.
También estamos limitados en nuestra búsqueda de la vida por nuestros prejuicios y falta de imaginación. Asumimos que debería haber una vida basada en el carbono como nosotros, y su mente debería ser como la nuestra. Al explicar este colapso en el pensamiento creativo, Carolyn Porco del Space Science Institute dice: "Los científicos no comienzan a pensar en cosas absolutamente locas e increíbles hasta que algunas circunstancias los obligan".
Otros científicos como Peter Ward creen que la vida extraterrestre inteligente será de corta duración. Ward admite que otras especies podrían sufrir el calentamiento global, la superpoblación, el hambre y el caos definitivo que destruirá la civilización. Lo mismo nos espera a nosotros, dijo.
Podría y podría haber vida en Marte
Actualmente hace demasiado frío en Marte para que exista agua líquida y sustente la vida. Pero los rovers de Marte de la NASA, Opportunity y Curiosity, que analizan las rocas de Marte, mostraron que hace cuatro mil millones de años, el planeta tenía agua dulce y lodo en el que la vida podía florecer.
Otra posible fuente de agua y vida es el tercer volcán más alto de Marte, Arsia Mons. Hace 210 millones de años, este volcán entró en erupción bajo un enorme glaciar. El calor del volcán hizo que el hielo se derritiera, formando lagos en el glaciar como burbujas de líquido en cubitos de hielo parcialmente congelados. Estos lagos pueden haber existido el tiempo suficiente para que se formara vida microbiana en ellos.
Es posible que algunos de los organismos más simples de la Tierra puedan sobrevivir en Marte hoy. Los metanógenos, por ejemplo, usan hidrógeno y dióxido de carbono para producir metano; no necesitan oxígeno, nutrientes orgánicos ni luz. Son formas de hacer frente a los cambios de temperatura como los marcianos. Entonces, cuando, en 2004, los científicos descubrieron metano en la atmósfera de Marte, asumieron que los metanógenos ya vivían debajo de la superficie del planeta.
Cuando viajamos a Marte, podemos contaminar el medio ambiente del planeta con microorganismos de la Tierra. Esto preocupa a los científicos, ya que podría complicar la tarea de encontrar formas de vida en Marte.
La NASA planea buscar vida en el satélite de Júpiter
La NASA planea lanzar una misión en la década de 2020 a Europa, una de las lunas de Júpiter. Entre los principales objetivos de la misión está determinar si la superficie de la luna está habitada, así como determinar los lugares donde pueden aterrizar las naves espaciales del futuro.
Además de esto, la NASA planea buscar vida (posiblemente consciente) bajo la gruesa capa de hielo de Europa. En una entrevista con The Guardian, la científica principal de la NASA, la Dra. Ellen Stofan, dijo: “Sabemos que hay un océano debajo de esta corteza de hielo. La espuma de agua sale de las grietas de la región del polo sur. Hay rayas anaranjadas por toda la superficie. ¿Qué es al final?"
La nave espacial, que viajará a Europa, realizará varios vuelos orbitales alrededor de la luna, o permanecerá en su órbita, posiblemente estudiando plumas de espuma en la región sur. Esto permitirá a los científicos recolectar muestras de las capas internas de Europa sin el arriesgado y costoso aterrizaje de una nave espacial. Pero cualquier misión debe garantizar la protección del barco y sus instrumentos del entorno radiactivo. La NASA también quiere que no contaminemos Europa con organismos terrestres.
Los exolunes pueden detectarse mediante ondas de radio
Hasta ahora, los científicos han estado tecnológicamente limitados en su búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar. Solo podían buscar exoplanetas. Pero los físicos de la Universidad de Texas creen que han encontrado una forma de detectar exoluns (lunas en órbita de exoplanetas) a través de ondas de radio. Este método de búsqueda podría aumentar significativamente el número de cuerpos potencialmente habitables en los que podemos encontrar vida extraterrestre.
Utilizando el conocimiento sobre las ondas de radio emitidas durante la interacción entre el campo magnético de Júpiter y su luna Io, estos científicos pudieron extrapolar fórmulas para buscar emisiones similares de exoones. También creen que las ondas de Alfvén (ondas en el plasma causadas por la interacción del campo magnético de un planeta y su luna) también pueden ayudar a detectar exo lunas.
En nuestro sistema solar, lunas como Europa y Encelado tienen el potencial de sustentar la vida, dependiendo de su distancia del Sol, la atmósfera y la posible existencia de agua. Pero a medida que nuestros telescopios se vuelven más poderosos y progresistas, los científicos esperan estudiar lunas similares en otros sistemas.
Actualmente hay dos exoplanetas con exoones habitables adecuados: Gliese 876b (aproximadamente a 15 años luz de la Tierra) y Epsilon Eridani b (aproximadamente a 11 años luz de la Tierra). Ambos planetas son gigantes gaseosos, como la mayoría de los exoplanetas que hemos descubierto, pero están ubicados en zonas potencialmente habitables. Cualquier exoluna en tales planetas también puede tener el potencial de mantener la vida.
norte
La vida extraterrestre avanzada se puede encontrar por la contaminación
Hasta ahora, los científicos han buscado vida extraterrestre observando exoplanetas ricos en oxígeno, dióxido de carbono o metano. Pero dado que el telescopio Webb puede detectar clorofluorocarbonos que agotan la capa de ozono, los científicos sugieren buscar vida extraterrestre inteligente en tal contaminación "industrial".
Si bien esperamos encontrar una civilización extraterrestre que aún esté viva, es probable que encontremos una cultura extinta que se autodestruyó. Los científicos creen que la mejor manera de averiguar si podría haber una civilización en el planeta es encontrar contaminantes de larga duración (que han estado en la atmósfera durante decenas de miles de años) y contaminantes de corta duración (que desaparecen en diez años). Si el telescopio Webb solo detecta contaminantes de larga duración, es muy probable que la civilización haya desaparecido.
Este método tiene sus limitaciones. Hasta ahora, el telescopio Webb solo puede detectar contaminantes en exoplanetas que orbitan alrededor de enanas blancas (restos de una estrella muerta del tamaño de nuestro sol). Pero las estrellas muertas significan civilizaciones muertas, por lo que la búsqueda de vida que contamine activamente puede retrasarse hasta que nuestra tecnología sea más avanzada.
Los océanos afectan la habitabilidad potencial de los exoplanetas
Para determinar qué planetas pueden albergar vida inteligente, los científicos suelen construir sus modelos informáticos basados en la atmósfera del planeta en una zona potencialmente habitable. Estudios recientes han demostrado que estos modelos también pueden incluir los efectos de grandes océanos líquidos.
Tomemos nuestro propio sistema solar como ejemplo. La Tierra tiene un entorno estable que sustenta la vida, pero Marte, que se encuentra en el borde exterior de una zona potencialmente habitable, es un planeta helado. La temperatura en la superficie de Marte puede fluctuar alrededor de los 100 grados Celsius. También está Venus, que se encuentra dentro de la zona habitable y hace un calor insoportable. Ninguno de los dos planetas es un buen candidato para sustentar la vida inteligente, aunque ambos pueden estar poblados de microorganismos que pueden sobrevivir en condiciones extremas.
A diferencia de la Tierra, ni Marte ni Venus tienen un océano líquido. Según David Stevens de la Universidad de East Anglia, “Los océanos tienen un enorme potencial para la gestión del clima. Son útiles porque permiten que las temperaturas de la superficie reaccionen de forma extremadamente lenta a las variaciones estacionales del calentamiento solar. Y ayudan a mantener los cambios de temperatura en todo el planeta dentro de límites aceptables.
Stevens está absolutamente seguro de que debemos incluir posibles océanos en el modelo de planetas con vida potencial, ampliando así el rango de búsqueda.
Los mundos oscilantes pueden expandir su hábitat
Los exoplanetas con ejes oscilantes pueden albergar vida donde los planetas con un eje fijo como la Tierra no pueden. Esto se debe a que esos "mundos con peonza giratoria" tienen una relación diferente con los planetas que los rodean.
La Tierra y sus vecinos planetarios giran alrededor del Sol en el mismo plano. Pero los mundos superiores y sus planetas vecinos giran en ángulos, influyendo en las órbitas de los demás, de modo que los primeros a veces pueden girar con el polo frente a la estrella.
Estos mundos con más frecuencia que los planetas con un eje fijo tendrán agua líquida en la superficie. Esto se debe a que el calor de la estrella madre se distribuirá uniformemente en la superficie del mundo inestable, especialmente si está frente a la estrella con un polo. Los casquetes polares del planeta se derretirán rápidamente, formando los océanos del mundo, y donde está el océano, hay vida potencial.
Los exoplanetas excéntricos pueden contener formas de vida increíbles
Muy a menudo, los astrónomos buscan vida en exoplanetas que se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella. Pero algunos exoplanetas "excéntricos" solo permanecen en la zona habitable parte del tiempo. Fuera de la zona, pueden derretirse o congelarse violentamente.
Aun así, estos planetas pueden albergar vida. Los científicos señalan que algunas formas de vida microscópicas en la Tierra pueden sobrevivir en condiciones extremas, tanto en la Tierra como en el espacio, bacterias, líquenes y esporas. Esto sugiere que la zona habitable de la estrella puede extenderse mucho más de lo que se cree. Solo tendremos que aceptar el hecho de que la vida extraterrestre no solo puede florecer, como aquí en la Tierra, sino también soportar condiciones duras, donde, al parecer, no podría existir vida.
Los investigadores se preguntan si estamos listos para el contacto
La NASA está adoptando un enfoque agresivo para encontrar vida extraterrestre en nuestro universo. El Proyecto de Inteligencia Extraterrestre SETI también se está volviendo cada vez más ambicioso en sus intentos de contactar civilizaciones extraterrestres. SETI quiere ir más allá de simplemente encontrar y rastrear señales extraterrestres y enviar mensajes activamente al espacio para determinar nuestra posición en relación con el resto.
Pero el contacto con vida extraterrestre inteligente puede ser peligroso y es posible que no seamos capaces de manejar. Stephen Hawking advirtió que es probable que la civilización dominante use su poder para someternos. También se cree que la NASA y SETI están traspasando los límites éticos. El neuropsicólogo Gabriel de la Torre pregunta:
“¿Puede todo el planeta tomar tal decisión? ¿Qué pasa si alguien recibe nuestra señal? ¿Estamos preparados para esta forma de comunicación?"
De la Torre cree que el público en general carece actualmente del conocimiento y la capacitación necesarios para interactuar con extraterrestres inteligentes. El punto de vista de la mayoría de la gente también está fuertemente influenciado por influencias religiosas.
Encontrar vida extraterrestre no es tan fácil como parece
La tecnología que utilizamos para buscar vida extraterrestre ha mejorado significativamente, pero la búsqueda está lejos de ser tan fácil como nos gustaría. Por ejemplo, las biofirmas generalmente se consideran evidencia de vida, pasada o presente. Pero los científicos han descubierto planetas sin vida con lunas sin vida, que tienen las mismas firmas biológicas en las que normalmente vemos signos de vida. Esto significa que nuestros métodos actuales para detectar vida a menudo fallan.
Además, la existencia de vida en otros planetas puede ser mucho más increíble de lo que pensábamos. Las estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y frías que nuestro Sol, son las estrellas más comunes en nuestro universo.
Pero, según la información más reciente, los exoplanetas en las zonas habitables de las enanas rojas pueden tener una atmósfera destruida por condiciones climáticas severas. Estos y muchos otros problemas complican significativamente la búsqueda de vida extraterrestre. Pero realmente quiero saber si estamos solos en el Universo.
