Los especialistas de la Universidad Johns Hopkins pudieron hacer crecer un cerebro en miniatura a partir de células madre, en el que se podrían llevar a cabo varios experimentos. Según los científicos, este logro les permitirá hacer que muchas de las investigaciones destinadas a estudiar las células nerviosas sean más accesibles. Probar la acción de ciertos compuestos químicos o simular el desarrollo de una enfermedad neurodegenerativa no requiere mucha dificultad.
Creado en el laboratorio por el profesor Thomas Hartung y sus colegas, el mini-cerebro es apenas visible a simple vista (350 micrones de diámetro), pero alrededor de mil de estos objetos se pueden cultivar en una placa de Petri a la vez. Todos ellos se reproducen a partir de células pluripotentes inducidas, es decir, células madre obtenidas por reprogramación epigenética. Este procedimiento dura aproximadamente 8 semanas. Al final del cultivo, además de las neuronas, se forman células neurogliales (astrocitos y oligodendrocitos), que proporcionan condiciones para la generación y transmisión de impulsos nerviosos.
El mini-cerebro, según los expertos, incluso es capaz de exhibir actividad eléctrica espontánea.
El profesor señala que la mayoría de las investigaciones modernas sobre la eficacia de los fármacos requieren cientos de miles de animales de laboratorio. El último desarrollo ayudará no solo a reducir su número, sino también a obtener información mucho más útil.
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Según los investigadores, la tecnología que han propuesto para hacer crecer un mini-cerebro también permitirá modelar enfermedades neurodegenerativas (enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer, esclerosis lateral amiotrófica, etc.) utilizando células de la piel de los pacientes. Los objetos creados ciertamente acelerarán el desarrollo de métodos de tratamiento, dando a los pacientes la esperanza de una posible recuperación.
En un futuro próximo, se patentará el método de cultivo del mini-cerebro y la empresa comercial ORGANOME, fundada por el profesor Hartung, asumirá la responsabilidad de su introducción en la práctica médica. Los investigadores esperan poder comenzar la producción a partir de 2016.
