Los puntos brillantes del planeta enano Ceres continúan confundiendo a los científicos. Cuando un grupo de astrónomos liderados por Paolo Molaro del Observatorio Astronómico de Trieste en Italia recientemente hizo observaciones de estas características, encontraron algo inesperado. Los científicos se sorprendieron al descubrir que estos puntos se vuelven más brillantes durante el día y también muestran otros cambios. Esta variabilidad sigue siendo un misterio.
Las características sorprendentes de Ceres fueron descubiertas por la nave espacial Dawn de la NASA, que está orbitando un planeta enano, recopilando constantemente información interesante sobre él. Estos puntos reflejan mucha más luz que su entorno mucho más oscuro. La composición de estas características aún está en discusión; los científicos no pueden decidir si están compuestos de agua helada, sal evaporada u otra cosa.
Molaro y sus colegas estudiaron las manchas en Ceres en julio y agosto de 2015 utilizando el instrumento HARPS. Este instrumento, montado en un telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla en Chile, permite medir la velocidad radial con la mayor precisión disponible en la actualidad.
Usando HARPS, los científicos han descubierto cambios inesperados en lugares misteriosos. Sin embargo, al principio decidieron que era un problema instrumental. Después de volver a comprobar todo, concluyeron que las anomalías de la velocidad radial eran absolutamente reales. Y luego el grupo notó que corresponden a los períodos de tiempo en los que los puntos brillantes del cráter Occator eran visibles desde la Tierra. Se estableció una conexión entre ellos.
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Es gracioso, pero los científicos aún no han encontrado una explicación plausible para la aparición de estos puntos.
“En realidad, no sabemos nada sobre estos cambios. Esto hace que las manchas sean más extrañas”, dice Molaro.
Una de las hipótesis propuestas es que los cambios observados podrían deberse a la presencia de volátiles, que son evaporados por la radiación del sol. Cuando las manchas están en el lado iluminado por el sol, forman columnas que reflejan perfectamente la luz. Los científicos especulan que estas plumas se evaporan rápidamente, pierden reflectividad y producen los cambios observados.
“Ya se sabe que hay mucha agua bajo la superficie de Ceres, por lo que el agua helada o los clatratos hidratados pueden explicarlo todo. Recibiremos una respuesta exacta de los científicos que trabajan con la sonda Dawn en los próximos meses”, dice Molaro. También señaló que los cambios deben confirmarse disparando directamente el punto brillante de Occator con la resolución más alta disponible.
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Si se confirma la teoría del equipo de científicos, Ceres está activo por dentro. Aunque el planeta enano es rico en agua, no está claro cómo se relaciona esto con los puntos brillantes. Además, debido a la enorme reserva de agua, Ceres se está promocionando como un lugar adecuado para la vida microbiana.
“La vida tal como la conocemos en la Tierra necesita agua líquida, nutrientes y una fuente estable de energía. Ceres es un gran lugar en el que todo esto está y ha estado durante mucho tiempo, tal vez miles de millones de años. Quién sabe qué más hay”, concluyó Molaro.
ILYA KHEL
