Los astrónomos han construido la primera imagen detallada de la superficie de la estrella Antares, una supergigante roja en la constelación de Escorpio. Además, se obtuvo el primer mapa de las velocidades de la materia en la atmósfera estelar; anteriormente, tales mapas se construyeron solo para el Sol. Los investigadores han descubierto regiones turbulentas inesperadamente grandes en la capa de gas de Antares. El artículo fue publicado en la revista Nature.
Las supergigantes rojas son estrellas masivas y muy grandes que han abandonado la secuencia principal y se encuentran en una etapa avanzada de evolución. En esta etapa de su vida, las estrellas se "hinchan" y desarrollan una atmósfera compleja y multicomponente. Por ejemplo, se sabe que existen puntos brillantes en la envoltura de gas de las supergigantes rojas, y también que dentro de tres radios estelares coexisten la cromosfera caliente (5-8 mil kelvin) y el gas frío (<3500 kelvin). La dinámica de la atmósfera compleja de estas estrellas ya se ha estudiado utilizando espectroscopía ultravioleta y óptica, pero esto proporciona solo información general. En el nuevo trabajo, se aplicó otro método: medir las velocidades del movimiento de la materia en una envoltura de gas utilizando espectrogramas, imágenes del espectro de un cuerpo celeste.
Un equipo de investigadores dirigido por Keiichi Ohnaka de la Universidad Católica del Norte utilizó el interferómetro Very Lagre Telescope (VLT) en el Observatorio Paranal para este propósito. Es un complejo de cuatro telescopios separados de 8.2 metros y cuatro telescopios auxiliares de 1.8 metros combinados en un solo sistema. Juntos forman un telescopio virtual con un diámetro de espejo equivalente de hasta 200 metros. Este método le permite ver detalles de un tamaño angular mucho más pequeño de lo que es posible con cada uno de los telescopios por separado.
Utilizando el instrumento AMBER, que opera en el rango del infrarrojo cercano, los astrónomos han obtenido imágenes individuales de la superficie de Antares. Al comparar las imágenes, los investigadores calcularon la diferencia en las velocidades del gas atmosférico en diferentes puntos de la atmósfera y la velocidad promedio de movimiento de la materia en toda su superficie. El resultado es un mapa de las velocidades relativas del gas atmosférico en todo el disco de Antares, el primer mapa de este tipo jamás producido para el Sol.
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Los investigadores encontraron gas turbulento de baja densidad a distancias mucho mayores de las predichas desde el centro de la estrella. Concluyeron que estos movimientos de gas no pueden ser causados por convección, es decir, movimientos de materia a gran escala cuando se transfiere energía desde el núcleo de una estrella a su atmósfera exterior, como es el caso de muchas estrellas. Probablemente, otro mecanismo, aún desconocido para la ciencia, esté involucrado en este proceso. La imagen tomada por los astrónomos no es la primera imagen de la superficie de una estrella. No hace mucho tiempo, los científicos que utilizaron el telescopio ALMA obtuvieron la imagen más detallada de otra supergigante roja, la estrella Betelgeuse.
Christina Ulasovich
