Imagínese: usted es un hombre de la antigüedad, un neandertal, y su fiel sol se ha oscurecido repentina e inesperadamente. Estas asustado. Piensas: “¿Qué pasa si nunca vuelve? ¿Cómo hemos enojado a Dios … antepasados? Oh, aquí volvió. Llevado . Pero luego, años después, se repite. Pierdes la fe en la consistencia del sol y comienzas a escribir cuando ocurren estos eventos. Pasan los siglos, y finalmente surge una imagen a través de la cual las primeras civilizaciones podrían predecir cuándo ocurrirían estos extraños eventos.
"La sola idea de que esto no es un accidente es increíble", dice Jonathan Seitz, profesor asociado de historia en Drexel. “Los mesopotámicos fueron los primeros en entender esto porque tenían la costumbre de escribir todo. Lo hicieron porque sintieron que tenía sentido, que estos no eran simplemente fenómenos naturales aleatorios ".
Gracias a los registros que se empezaron a conservar en el año 700 a. C. BC, los mesopotámicos pudieron determinar la duración del ciclo de Saros, el intervalo entre el momento en que la Luna, la Tierra y el Sol se alinean para un eclipse. El ciclo ocurre una vez cada 18 años, 10 días (11 en años bisiestos) y 8 horas, junto con él cambia la sombra de la Tierra. Esas ocho horas adicionales significan que la posición del eclipse cambia con el tiempo a medida que la Tierra gira.
Aunque los astrónomos antiguos no pudieron haber observado todas las iteraciones del ciclo de Saros (los eclipses pueden ocurrir en medio de océanos o regiones deshabitadas), pudieron determinar con bastante claridad los intervalos de tiempo en los que podría ocurrir un eclipse. En este punto de la historia, sabían cuándo podría suceder esto. Por qué y cómo, más sobre eso más adelante.
norte
vida griega
Avance rápido a la antigua Grecia. Para pensadores como Aristóteles y otros, no era suficiente saber que algo estaba sucediendo. Era igualmente importante saber por qué está sucediendo esto. “Los griegos estaban muy interesados en la causalidad”, dice Seitz. La importancia del eclipse fue menos importante que otros factores. "Para ellos, no entendías algo hasta que pudiste explicarlo".
Las observaciones griegas ayudaron a descubrir cómo se mueven los planetas y que la Tierra tiene forma de esfera. Sin telescopios, todavía pensaban en la luna como un cuerpo celeste luminoso, a diferencia de nuestro hogar sólido, pero ya determinaban su movimiento en relación con la Tierra. Y aunque pensaron que la Tierra era el centro del universo, se dieron cuenta de que un eclipse es la sombra de una luna nueva proyectada por el sol sobre la Tierra.
Video promocional:
Los métodos desarrollados por Aristóteles y Ptolomeo para comprender los eclipses se utilizaron hasta que Copérnico y Newton subieron al escenario cientos de años después.
"Pero eso no significa que no haya pasado nada en el tiempo transcurrido", añade Seitz. Las personas acumularon conocimientos de culturas antiguas, acumularon conocimientos y comenzaron a mejorar los métodos en la Edad Media. “En el mundo islámico, en particular, prestaron mucha atención a la astronomía y la astrología, desarrollaron astrolabios, alinearon ángulos en los cielos e intentaron mejorar el sistema”, dice Seitz.
Más recientemente, pensadores como Tycho Brahe construyeron cuadrantes gigantes para realizar mediciones más precisas del movimiento del Sol durante los eclipses, y algunos usaron los métodos de medición de eclipses que todavía usamos hoy. “Usaron cámaras estenopeicas en la Edad Media para medir la fuerza de un eclipse”, dice Seitz.
Europa, por supuesto, no fue el único lugar donde se vieron eclipses. En China, sus propias predicciones de eclipses aparecieron casi al mismo tiempo que la gente del Mediterráneo, y al mismo tiempo, se descubrieron esquemas de eclipses, gracias a largos anales. Hay evidencia de que los mayas siguieron los eclipses a su manera, pero casi todos sus registros fueron brutalmente destruidos por los conquistadores durante la invasión europea de América.
norte
A pesar de una buena comprensión de los eclipses, la mayoría de las culturas los consideraban malos presagios. Las interpretaciones (lentamente) comenzaron a cambiar con la llegada de los telescopios, que mostraron la topografía de la luna y permitieron predecir los eclipses con mayor precisión. De hecho, en la década de 1700, el astrónomo Edmund Halley hizo un mapa de eclipses futuros y lo publicó con la esperanza de que el público en general no entrara en pánico cuando el Sol desapareciera brevemente y que los observadores pudieran recopilar más datos sobre cuánto duraría un eclipse en diferentes lugares. La era moderna de las observaciones de eclipses finalmente ha comenzado.
Hoy en día
“El método que estamos usando ahora se basa en lo que se les ocurrió a los humanos en el siglo XIX”, dice Ernie Wright, experto en imágenes de la NASA. Las personas que comenzaron a utilizar métodos de cálculo relativamente modernos para predecir eclipses fueron Friedrich Bessel y William Chauvene.
"Bessel inventó las matemáticas básicas que usamos en 1820, y Chauvinet las puso en forma moderna en 1855".
Hoy podemos obtener información aún más específica gracias a nuestro conocimiento de la forma de la luna. La luna, contrariamente a todos los dibujos de la escuela primaria que estudiaste minuciosamente, no tiene la forma de un plátano o una esfera perfecta. Al igual que la Tierra, la Luna tiene montañas y llanuras, por lo que su forma es ligeramente rugosa en los bordes, lo que significa que la superficie en sí está dispuesta de manera desigual.
“Los métodos del siglo XIX sugirieron que la luna era suave y que todos los observadores estaban al nivel del mar”, dice Wright. "Esas simplificaciones deben hacerse si se hacen los cálculos con un lápiz sobre papel".
Desde finales de la década de 1940 hasta 1963, un astrónomo llamado Charles Burleigh Watts pasó incontables horas mapeando las variaciones que aparecían en la superficie de la luna y observando las formas terrestres que aparecían en el borde exterior de la luna como se ve desde la Tierra. Sus mapas detallados ayudaron a predecir los eclipses con mayor precisión. Pero resultó que la sombra del eclipse no era un óvalo, sino un polígono poliédrico, en el que cada ángulo correspondía a un valle en el cuerpo de la Luna.
Entonces la NASA se puso manos a la obra. El orbitador de reconocimiento lunar de la agencia, basado en el trabajo de Watt, ha detallado la topografía de la luna que habría sido imposible de componer a partir de imágenes tomadas en la Tierra.
Wright tomó estos datos sobre la forma de la luna, la topografía de la tierra y las posiciones del sol, la luna y la tierra para crear una imagen increíblemente detallada y precisa de dónde caería la sombra de un eclipse en los Estados Unidos.
Este eclipse se convirtió en el eclipse total más visto de la historia. Y después de que la humanidad haya pasado miles de años observando y registrando eclipses, todavía hay muchas cosas que los científicos esperan descubrir.
“Recientemente comenzamos a hablar de no saber el tamaño exacto del sol”, dice Wright. “Resultó que los eclipses son un método extremadamente sensible para medir el radio del Sol. El radio del Sol es de unos 696.000 kilómetros. Pero si lo cambia en 125 kilómetros, la duración del eclipse total también cambiará en un segundo completo.
Hoy, cuando la gente tiene la oportunidad de observar con precisión cómo la sombra de un eclipse atraviesa la tierra, vale la pena agradecer a todas aquellas generaciones de personas que lo hicieron posible; desde observadores que no sabían lo que estaba sucediendo, que vivieron durante cientos de años, hasta personas que construyeron satélites modernos e hicieron mapas precisos de eclipses.
Ilya Khel
