El primer descubrimiento de un planeta fuera del sistema solar fue un verdadero logro científico. Los primeros exoplanetas descubiertos se descubrieron utilizando observatorios terrestres, por lo que al principio su número era pequeño. Pero con el lanzamiento de telescopios espaciales nuevos y más potentes como Kepler, la cantidad de mundos abiertos comenzó a dispararse. Para febrero de este año, los científicos confirmaron el descubrimiento de 3.728 exoplanetas ubicados en 2.794 sistemas, 622 de los cuales tienen más de un planeta.
Más recientemente, los astrónomos han informado de un nuevo logro. Astrofísicos de la Universidad de Oklahoma (EE. UU.) Han observado, por primera vez en la historia, planetas ubicados en otra galaxia. Utilizando el método predictivo descrito en la teoría de la relatividad general de Einstein, el equipo encontró evidencia de planetas en una galaxia a unos 3.800 millones de años luz de distancia.
Un artículo que detalla el descubrimiento, titulado "Sondando otras galaxias con Quasar Microlensing", se publicó recientemente en Astrophysical Journal Letters. El estudio fue dirigido por el PhD Xinyu Dai y el profesor Eduardo Gerras del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Oklahoma.
Para su investigación, los astrofísicos utilizaron el método de microlente gravitacional, donde un objeto astronómico masivo como una estrella actúa como una lente que, con la ayuda de sus campos gravitacionales, cambia la dirección y enfoca la propagación de la radiación electromagnética, al igual que una lente ordinaria cambia la dirección de un haz de luz. La microlente gravitacional es una técnica de lente gravitacional reducida. En este último, objetos mucho más grandes, como galaxias o incluso cúmulos de galaxias, actúan como lentes, que cambian la dirección de la luz del objeto observado ubicado detrás de la lente. Ambas opciones se utilizan en el método de tránsito para detectar planetas. Cuando un planeta pasa una estrella en relación con el observador (es decir, hace un tránsito),la luz de la estrella cambia en consecuencia, y así los científicos pueden determinar la presencia de un planeta.
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Además del método de microlente, que detecta la presencia de objetos ubicados solo a distancias realmente muy grandes de nosotros (estamos hablando de miles de millones de años luz), los investigadores utilizaron datos del observatorio espacial de rayos X "Chandra" para estudiar el quásar RX J1131-1231. En primer lugar, los científicos estaban interesados en las propiedades de microlente de un agujero negro supermasivo ubicado junto a este cuásar.
Además, los científicos también utilizaron la potencia de cálculo de una supercomputadora para calcular los modelos de microlentes que se utilizaron. Como parte de su análisis de los datos, los investigadores descubrieron cambios de energía que podrían atribuirse a la presencia de aproximadamente 2.000 planetas no relacionados ubicados entre el cuásar y la Tierra, con masas que van desde la masa de la Luna hasta la de Júpiter.
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Imagen de la lente gravitacional de la galaxia RX J1131-1231 con una galaxia lenticular en el centro y cuatro imágenes del quásar de fondo. Los investigadores sugieren que en esta imagen, hay billones de planetas en el centro de una galaxia elíptica.
“Estamos muy satisfechos con este descubrimiento. Por primera vez, se han descubierto planetas fuera de nuestra galaxia. Es la presencia de planetas lo que mejor puede explicar las firmas que observamos en el estudio utilizando el método de microlente. Mediante el modelado de datos y el análisis de las altas frecuencias de estas firmas, tratamos de averiguar muchas de sus fuentes”, comentó Xinyu Dai en un comunicado de prensa publicado.
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Los científicos ya han detectado 53 planetas dentro de la Vía Láctea utilizando microlentes, pero esta es la primera vez que los astrónomos han podido detectar signos de planetas en otras galaxias. Como en el caso de los exoplanetas fuera del sistema solar, los científicos hasta este momento no estaban seguros de que pudieran existir planetas en otras galaxias. Este descubrimiento lleva la exploración del espacio fuera del sistema solar a un nivel verdaderamente nuevo.
Eduardo Gerras señala que el descubrimiento fue posible gracias a avances significativos tanto en técnicas de modelado como en hardware en los últimos años.
“Este es un ejemplo de cuán efectivos pueden ser nuestros métodos para analizar datos de microlentes extragalácticos. Esta galaxia se encuentra a unos 3.800 millones de años luz de distancia y no tenemos forma de observar directamente estos planetas. Incluso nuestros mejores telescopios no pueden hacer eso. Esto solo se puede imaginar en la ciencia ficción. Sin embargo, realmente somos capaces de estudiarlos, confirmando no solo su existencia, sino incluso asumiendo sus masas.
En los próximos años, varios observatorios nuevos y más modernos deberían abrirse y funcionar a la vez, lo que permitirá hacer descubrimientos aún más sorprendentes. El telescopio espacial James Webb, el telescopio europeo extragrande, el telescopio Colossus son solo algunos de los nombres de la lista.
