Cuando jóvenes traviesos le ponen el bigote a un gato, lo llamamos broma desagradable. Cuando los científicos se dedican a tal cosa, dejando solo una vibrissa al ratón, esto ya es ciencia. Así es como se investiga la privación sensorial: la desconexión del cerebro de los datos proporcionados por los sentidos.
El experimento mencionado en realidad tuvo lugar en 2007 y se llevó a cabo dentro de las paredes del laboratorio de la Universidad Carnegie Mellon estadounidense. Como saben, las vibrisas (en la vida cotidiana, los bigotes) son en varios mamíferos un órgano sensorial que proporciona información táctil. Las vibrisas son un órgano muy antiguo, que probablemente se desarrolló incluso entre los antepasados de los mamíferos: bestias carnívoras del período Carbonífero.
Los bigotes le permiten "encajar" en las dimensiones de madrigueras y pozos de registro, reaccionar a las vibraciones del aire, lo que puede indicar la proximidad de una presa o un enemigo natural. Investigadores estadounidenses privaron al desafortunado ratón de todas las vibrisas, excepto una, y observaron cómo esto afectaría la actividad cerebral del roedor.
Resultó que, habiendo perdido una fuente importante de información sensorial en su totalidad, el animal compensó la pérdida con un fuerte aumento de la actividad cerebral. Ahora, para procesar la información proveniente de una sola antena, no solo se incluyó un conjunto estándar de neuronas, sino también nuevos grupos de células nerviosas.
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Para aquellos en el tanque
En realidad, la naturaleza realiza experimentos similares, a veces muy crueles, de forma regular con el mismo resultado similar: los ciegos aprenden a extraer mucha más información que una persona común, de las sensaciones táctiles, del oído o del olfato, los que han perdido un brazo adquieren una destreza increíble en los dedos de la mano que queda ilesa; hay muchos ejemplos. Tanto más extraña es la idea de apagar todos los sentidos por completo, dejando al cerebro solo consigo mismo. Es decir, para lograr la máxima privación sensorial.
Sin embargo, hace poco más de medio siglo, tal idea parecía muy prometedora desde el punto de vista de la ciencia, y las investigaciones sobre la privación sensorial completa, o "aislamiento de la percepción" (aislamiento perceptual), dejaron una profunda huella, no solo en la ciencia y la medicina, sino también en el pop. cultura, así como en la industria recreativa y las enseñanzas místicas.
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Todo comenzó con intentos de responder a una pregunta muy importante para comprender la psique humana: ¿cuánto depende el funcionamiento del cerebro de un flujo constante de datos sensoriales? ¿Y qué pasará con el "yo" humano si las sensaciones se detienen de inmediato? ¿Se irá a dormir? ¿Se desvanecerá? Para encontrar la respuesta, los científicos comenzaron a descubrir cómo apagar las sensaciones máximas de una persona. Las primeras experiencias recordaron la tortura medieval. El sujeto fue colocado en una camilla, el cuerpo y las extremidades estaban rodeados de barreras que limitaban su movilidad, para el mismo propósito, se colocó una almohada en forma de U debajo de la cabeza. Se cubrieron los ojos con una venda opaca, apagaron las luces de la habitación y guardaron un completo silencio.
Respirador de tanque
Respirador de tanque, o "pulmones de hierro". Hoy en día, los sistemas de respiración artificial con presión positiva prevalecen en la medicina.
El dispositivo que ha proporcionado un servicio tan valioso a los investigadores de la privación sensorial tiene una larga historia. Por primera vez, el médico escocés John Dalziel describió por primera vez el principio de ventilación obligatoria de los pulmones con presión negativa en 1832, y el primer ejemplo práctico de "pulmones de hierro" fue presentado al mundo en 1928 por los estadounidenses Philip Drinker y Louis Shaw. El cuerpo humano (a excepción de la cabeza) se colocó en un volumen sellado, donde se creó una presión negativa mediante una bomba eléctrica. Como resultado de esta acción, el pecho se elevó, los pulmones se expandieron y succionaron aire atmosférico a través de la laringe.
Uno de los dispositivos más inusuales que se han utilizado en experimentos para aislar parcialmente el cerebro de la información sensorial son los llamados respiradores en caja o tanque. Estos dispositivos no se parecen en nada a las máscaras ligeras que usamos para proteger las vías respiratorias del polvo y pertenecen al equipo médico para pacientes hospitalizados. Una de las graves consecuencias de la poliomielitis es la parálisis de los músculos que proporcionan la respiración.
En este caso, el paciente se coloca en una cámara cilíndrica (este es un respirador de caja) durante la recuperación, donde se mantiene un medio gaseoso con presión variable. Las fluctuaciones en la presión del gas mueven el pecho y el sistema respiratorio sin la ayuda de los músculos. En este caso, la cabeza del paciente permanece fuera de la cámara para tener acceso al aire atmosférico.
Estando en esta posición durante horas, el paciente (o el sujeto) permaneció prácticamente inmóvil, mientras que su cerebro no recibía información táctil. Es obvio que estar dentro de un respirador de tanque también es muy doloroso para una persona, pero la sola idea de colocar a una persona en un tanque determinado (en inglés "tanque", de ahí el "tanque" en el nombre del dispositivo) se convirtió en una pista para el siguiente paso.
Excéntrico del siglo veinte
Entre los que trabajaron en el entonces de moda tema de la privación sensorial en la década de 1950, la figura más destacada fue el médico estadounidense John Lilly (1915-2001).
Este hombre delgado, con gafas y rostro de científico loco vivió una larga vida, en la que había un lugar para la ciencia, el misticismo, la literatura y las drogas. Lilly también estaba interesada en encontrar civilizaciones extraterrestres y en general todo lo inusual.
Físico certificado, biólogo y médico, Lilly en la primera mitad de su vida no se vio en nada excéntrico. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, estudió el efecto sobre la fisiología humana de los vuelos a gran altitud, lo que fue muy útil en vísperas de la era supersónica y espacial. Después de la guerra, Lilly abordó los problemas de la base física del pensamiento y la conciencia, e incluso publicó un trabajo en el que describía un método para mostrar en la pantalla de un tubo de rayos catódicos un gráfico de la actividad eléctrica de las partes del cerebro en las que se implantaban los electrodos.
De estos estudios ya era un tiro de piedra a la investigación de la privación sensorial, donde Lilly hizo una pequeña revolución e inventó su "tanque de flotación". La otra idea famosa de Lilly fue la igualdad intelectual entre humanos y cetáceos. Solo quedaba encontrar un lenguaje común para ellos, para lo cual el médico desarrolló una habitación especial como salas de estar llenas de agua, donde la gente pudiera vivir junto a los delfines y aprender el idioma de los demás. Lilly describió sus experiencias con el LSD, los delfines y la inmersión en la "insensatez" en varios libros populares entre los seguidores de la cultura de la nueva era.
Convirtiéndose en nada
El médico estadounidense John Lilly descubrió cómo desconectar el cerebro de la información sensorial al máximo, hasta el 90% de su volumen total. Para ello, construyó un tanque con paredes ligeras e insonorizadas y una trampilla herméticamente sellada. En el interior, el tanque estaba lleno de agua a la temperatura de un cuerpo humano. El sujeto que se encontraba dentro de tal tanque no vio nada, no escuchó, no sintió ni frío ni calor, y mientras nadaba en el agua, ni siquiera sintió la atracción de la Madre Tierra. Solo había un problema: la persona no tenía branquias, y para respirar el agua, el sujeto tenía que ponerse una máscara, donde se le suministraba aire para respirar.
Cualquiera que haya buceado alguna vez o al menos buceando con esnórquel ya se ha dado cuenta de que la máscara que aprieta la cabeza y la cara no podía dejar de ser un irritante grave, y esto, por supuesto, afectó la pureza del experimento. Más tarde, Lilly mejoró el diseño. En lugar de agua, se vertió en el tanque una solución al 30% de sulfato de magnesio heptahidratado, una sustancia que conocemos mejor como sal de Epsom. La solución densa no permitió que el cuerpo se hundiera, y la persona podía acostarse tranquilamente boca arriba, inhalando aire atmosférico ordinario y, por así decirlo, flotando en un espacio oscuro y silencioso.
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El "tanque de flotación" de John Lilly que corta hasta el 90% de la información de los sentidos.
La investigación sobre la privación sensorial ha proporcionado mucho material para la reflexión y ha llevado a conclusiones diversas, a veces conflictivas e inesperadas. Por ejemplo, se descubrió que los sujetos podían tolerar la restricción de movimiento en un sofá equipado o en un respirador de tanque mucho más tiempo (a pesar de que el aislamiento sensorial era incompleto) que una inmersión mucho más cómoda para el cuerpo en el "tanque de flotación" de John Lilly. Se hizo evidente que cuanta más información sensorial se corta del cerebro y cuanto más dura este corte, más fuerte reacciona el cerebro.
Un lugar especial entre los fenómenos del aislamiento lo ocuparon todo tipo de visiones y alucinaciones, obviamente, como parte de la realidad alternativa, que fue construida por la conciencia privada de información. Se notaron alucinaciones bastante vívidas incluso en aquellos que estaban inmóviles en un respirador de tanque. Hay ejemplos conocidos en los que una persona, encarcelada en esta cámara cilíndrica, de repente sintió que estaba volando por la clínica en un helicóptero o en un automóvil. Además, tanto el helicóptero como el automóvil tenían la forma de un respirador de tanque.
Un ramo de experiencias
¿Qué fenómenos acompañaron a la privación sensorial en los sujetos?
Tirar y soñar
Quizás uno de los efectos más inesperados y al mismo tiempo destructivos del aislamiento fue la pérdida de claridad de pensamiento y la incapacidad para concentrarse en algo en particular. El pensamiento comienza a acelerarse y, además, en ausencia, como diría el líder del proletariado mundial, “la realidad que se nos da en las sensaciones”, la conciencia humana comienza a producir una realidad alternativa. Muchos sujetos notaron que durante las sesiones (especialmente aquellas asociadas con la inmersión en agua) fueron perseguidos por sueños y fantasías, la mayoría de las veces de naturaleza sexual, y algunas veces incorporando ciertos pensamientos agresivos.
Corazón atronador
El efecto de la desorientación temporal puede parecer bastante natural: las personas tienden a exagerar la cantidad de tiempo que pasan en aislamiento. Algunos experimentaron extrañas sensaciones corporales rayanas en la ilusión. Les parecía que el cuerpo se movía en algún lugar o cambiaba de forma, por ejemplo, hinchazón. A veces, los participantes en los experimentos desarrollaron pánico, miedo a la presencia invisible de algo desagradable. Otro punto interesante es la fijación de la conciencia en la información residual proporcionada por los sentidos.
Este es el sonido de su propia voz, el latido de su corazón, el silbido de las burbujas de aire en el agua: la conciencia hambrienta percibió estos granos de información sensorial con especial avidez. Y, por supuesto, un lugar especial entre los fenómenos mentales del aislamiento lo ocupan todo tipo de alucinaciones auditivas y visuales, y las alucinaciones visuales pueden tener el carácter de luminiscencia espontánea y destellos, y diversas visiones místicas.
Cine de prisioneros
Las propiedades alucinógenas de la privación sensorial también han sido confirmadas por estudios comparativamente recientes realizados en una cámara anecoica en el laboratorio de Stephen Orfield ubicado en la ciudad estadounidense de Minneapolis. La cámara anecoica local (generalmente, estas cámaras se utilizan para probar muestras de equipos acústicos), que figura en el Libro Guinness de los Récords como "el lugar más tranquilo de la Tierra", se utilizó para experimentos, durante los cuales se descubrió que el silencio absoluto es insoportable para una persona y desorienta el cerebro. Incluso cuando estamos en algún lugar de la naturaleza o en la tranquilidad de una cabaña de verano, el “ruido blanco” (una mezcla de sonidos de diferentes alturas y naturaleza), que es diferente del umbral cero, presiona nuestros oídos.
En la cámara anecoica de Orfield, protegida de los sonidos del mundo por muros de hormigón de un metro de espesor y un revestimiento especial de fibra de vidrio en relieve de estos muros, el nivel de ruido es de 9,4 dB. Después de varios minutos de estar en tal ambiente, una persona comienza a enloquecer con los latidos de su propio corazón, los sonidos del estómago y los pulmones, y luego aparecen las alucinaciones, que pueden ser visuales, auditivas u olfativas. Incluso los astronautas de la NASA fueron sometidos a pruebas en la cámara de Orfield, ya que la situación de silencio sepulcral (en el espacio exterior) bien puede enfrentarlos, y ¿cómo, en este caso, separar la realidad de la alucinación?
Trabajar en el espacio es solo un caso en el que los fenómenos que acompañan a la privación sensorial pueden ocurrir en la vida real y no en un sitio experimental. Los exploradores polares, los viajeros solitarios y … prisioneros en confinamiento solitario experimentaron sentimientos similares. En este último caso, el problema es muy agudo, y los defensores de derechos humanos que defienden la humanización del sistema penitenciario están a favor de reducir o eliminar la práctica del aislamiento, por tener un efecto destructivo en la psique del condenado.
Incluso hay un término bien establecido: "cine del prisionero", que significa las visiones que a veces ocurren entre los habitantes del confinamiento solitario en la penumbra de la celda, la falta de comunicación y de información auditiva, al tiempo que restringen el movimiento en el espacio. Esta "película" es, por regla general, una especie de juego de destellos y manchas de colores brillantes.
Las alucinaciones son un obstáculo en el trabajo de un astronauta y es poco probable que agraden mucho a un prisionero solitario, pero son apreciadas por los amantes del "autoconocimiento espiritual". En las décadas de 1950 y 1960, en Occidente estaba de moda tratar de penetrar los secretos de la conciencia con la ayuda de sustancias psicoactivas como el LSD, que aún no estaban prohibidas en ese momento. Al darse cuenta de que el "tanque de flotación" y los fenómenos de aislamiento pueden causar alucinaciones, es decir, tienen un efecto parcialmente narcótico, John Lilly comenzó a usar la inmersión en el tanque para obtener revelaciones místicas y lograr visiones en el espíritu de "experiencia cercana a la muerte" (es decir, alucinaciones de personas que sobrevivieron muerte clínica). A veces, el buceo se combinaba con LSD.
Experimentos con drogas químicas (Lilly trató de "tratarlos" incluso con delfines; quería establecer contacto intelectual con ellos) pusieron al médico en una fila de gurús "hippies" como Timothy Leary y autoridades entre todo tipo de místicos y heraldos de la "nueva era". Sin embargo, ya no se le percibía como un científico serio, se le privó de fondos federales y el Dr. Lilly vivió su vida como una especie de tipo excéntrico inmerso en el misticismo de las drogas.
Sin embargo, la principal creación de Lilly ha sobrevivido con éxito a su creador. El hecho es que John vio su "tanque de flotación" no solo como una fuente de revelación espiritual, sino también como una herramienta para la psicoterapia. Creó una técnica llamada REST (una abreviatura de "entorno confinado simulado"), en la que se utilizaron inmersiones breves en un tanque oscuro de sales de Epsom para normalizar la presión arterial, relajarse y aliviar el estrés, así como varios tipos de ejercicios de meditación.
Lo cual, en general, es lógico: ¿quién de nosotros no tuvo el deseo de esconderse de todos los estímulos externos a la vez durante un tiempo? Es por eso que los tanques de Lilly han encontrado su lugar en los spas e incluso en los "clubes de flotación" especiales, donde cualquiera puede darse un "apagón completo" durante 15 minutos.
