Los astrobiólogos sugieren buscar signos de vida en los planetas más cercanos a la Tierra y sus satélites. Existen nichos ecológicos adecuados para la habitación de microorganismos en Venus y Marte, Europa y Encelado. Hablamos sobre en qué parte del sistema solar es más probable que se encuentren con criaturas alienígenas.
Atmósfera de Venus
El espacio a una altitud de 51 a 65 kilómetros de la superficie de Venus puede ser habitable, dicen científicos británicos. Descubrieron que la temperatura oscila entre menos 20 y más 65 grados Celsius. La atmósfera está formada por vapor de agua altamente saturado con aerosol de ácido sulfúrico. En tales condiciones, las bacterias extremófilas que se alimentan de azufre sobreviven. Por ejemplo, el arcaico Picrophilus, que vive en las calientes salmueras de la isla de Hokkaido.
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En la Tierra, los extremófilos ocupan los lugares más sin vida: manantiales subterráneos calientes, reservorios sin oxígeno, permafrost. Algunos microbios se han adaptado para alimentarse de sustancias inorgánicas, asimilándolas con la ayuda de la energía solar. Las cianobacterias sobreviven a temperaturas de hasta 70 grados; a valores más altos, se destruye la clorofila en sus células.
Un campo magnético débil no protege a Venus de una corriente de partículas de alta energía de radiación galáctica. Las erupciones solares son más peligrosas allí que en la Tierra, cuya órbita está más alejada. Por otro lado, la atmósfera del "planeta de las nubes carmesí" es varias veces más densa que la de la Tierra y detiene mejor la radiación. Sin embargo, todavía no hay posibilidad de sobrevivir en la superficie de Venus, dicen los científicos.
Los océanos líquidos y la biosfera pueden haber estado en Venus temprano, pero el efecto invernadero resultante lo convirtió en un desierto seco y estéril. Es poco probable que la vida haya sobrevivido bajo la superficie del planeta, en el suelo. El único lugar donde puede brillar es entre las nubes en lo alto de la atmósfera. Por ejemplo, la bacteria mesófila Deinococcus radiodurans sobrevive incluso cuando se expone a diez kilogramos de radiación. Y el arqueo hipertermofílico Thermococcus gammatolerans se multiplica a 88 grados y resiste una dosis de radiación de tres kilogramos.
Archaea Nanopusillus acidilobi vive en las aguas termales muy ácidas del Parque Yellowstone (EE. UU.) / Foto: Wurch et al. / Nature Communications 2016.
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Océano subterráneo de Marte
Muchos científicos creen que hace tres o cuatro mil millones de años Marte y la Tierra eran similares e igualmente ricos en agua. El geólogo estadounidense Timothy Parker distinguió en las imágenes de Viking la zona de contacto de la tierra y el mar alrededor del Yermo del Norte (Vastitas Borealis), una vasta tierra baja en el Polo Norte del planeta.
A juzgar por el relieve conservado, el océano marciano era una tierra baja pantanosa que periódicamente se reponía de humedad. Se estima que allí se podrían haber acumulado unos 2,3x107 kilómetros cúbicos de agua. Un tercio se evaporó, un tercio se destinó a la formación de la capa de hielo polar y otro tercio se pudo conservar como una capa de hielo bajo tierra.
A diferencia de la Tierra, el primer Marte tenía un clima frío. Sin embargo, el Planeta Rojo podría ser la cuna de la vida, creen los científicos de la NASA. El descubrimiento en el cráter Gale de sedimentos similares a los que se forman en los géiseres ha inspirado enormemente a los defensores de la hipótesis de la panspermia, según la cual los cometas trajeron vida a la Tierra.
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El secado de océanos y lagos no significa la desaparición de la vida. Se sabe que algunas de sus formas son capaces de extraer humedad de la atmósfera o del suelo. Además, Marte tenía condiciones adecuadas para la vida hace cinco millones de años. En ese momento, la inclinación orbital del planeta era de 45 grados, lo que significa que los polos recibían el doble de calor solar que ahora. Casi lo mismo que las regiones polares de la Tierra.
Los casquetes polares de Marte no se están derritiendo ahora, pero hace cinco millones de años se parecían a la Antártida actual. El análogo más cercano del polo sur de Marte son las rocas secas congeladas del Valle Universitario alpino en el sur del continente. Son similares a los encontrados por la nave espacial Phoenix en el Planeta Rojo.
Se encontraron microorganismos en el permafrost del Valle Universitario, que no se derrite ni siquiera en verano. Los científicos han aislado fragmentos de ADN de varias cepas de bacterias, arqueas y hongos inferiores. Todos estaban en reposo o murieron. En el laboratorio, varias especies han cobrado vida.
Hongos del orden Chaetothyriales, encontrados en las rocas del Valle Universitario. Foto: CDC / Sherry Brinkman.
Océano helado orbitando Saturno
La sexta luna más grande de Saturno, Encelado, está cubierta con 40 kilómetros de hielo. En 2011, la nave espacial Cassini registró la liberación de agua, cloruro de sodio, amoníaco y dióxido de carbono en el polo sur de Encelado. Esto llevó a los científicos a especular que un océano salado está escondido debajo del hielo. Esto significa que el satélite tiene fuentes internas de calor. Según los cálculos, la temperatura del agua en el océano puede ser de 26 grados Celsius, aunque en la superficie, menos 170.
El océano cálido y salado es un lugar adecuado para vivir. La capa de hielo protege contra la radiación cósmica. Es cierto que no permite el paso de la luz solar, pero esto no es crítico, ya que muchos grupos de microbios viven en completa oscuridad. Por ejemplo, los organótrofos son bacterias que existen debido a la descomposición de materia orgánica, o quimiótrofos que utilizan la energía de reacciones redox.
Las condiciones de Encelado están cerca de los lagos subglaciales de la Antártida. Se considera que el análogo más preciso es el relicto del lago Vostok bajo una capa de hielo de cuatro kilómetros. Sin embargo, todavía no se han encontrado en él organismos vivos.
Pero el lago Untersee es alentador. El glaciar sobre él nunca se derrite y deja entrar solo el cinco por ciento de la luz. A pesar de esto, allí se encontró un alto contenido de metano microbiano, y en la parte inferior se encontraron poderosas esteras bacterianas y estromatolitos.
Las colonias de la cianobacteria Trichodesmium thiebautii colorean las aguas tropicales de rojo. Pero se encontraron rayas rojas a lo largo de las fallas en la luna helada de Júpiter - Europa / Foto: FWC Fish and Wildlife Research Institute.
Tatiana Pichugina
