Cuando se trata de un accidente nuclear, me vienen a la mente Chernobyl, Fukushima o, con menos frecuencia, Three Mile Island. Pocos recordarán el accidente de Kyshtym, que afectó al complejo nuclear de Mayak. Sea como fuere, era una de las más serias de su especie. Este incidente de 1957 (se informó al público en general solo 20 años después) está resurgiendo hoy: el lugar donde fue expulsada la nube de rutenio-106 que llegó a Europa, aparentemente, está en algún lugar del sur de Rusia.
Muchas características de esta historia recuerdan a una novela de espías. El complejo nuclear "Mayak" (el primero en la URSS) surgió en secreto en medio de los bosques siberianos en 1948, al comienzo de la Guerra Fría. Este sitio estratégico no estaba marcado en ninguno de los mapas. Lo mismo ocurrió con las ciudades circundantes, por ejemplo, entonces conocidas como Chelyabinsk-65 Ozersk (80.000 habitantes). Se tomaron todas las medidas para preservar el secreto del objeto, cuyo asentamiento designado más cercano era Kyshtym. Su ex residente le dijo recientemente al periódico Le Parisien sobre la advertencia de sus padres: "Si le cuentas a alguien sobre esto, nos encarcelarán".
Estas personas eran empleados de Mayak, donde se estableció la producción de plutonio. Esta sustancia es necesaria para la producción de armas nucleares, y la URSS hizo todo lo posible para que su lanzamiento fuera lo más rápido y masivo posible. Los problemas ambientales y de salud se han dejado de lado por negligencia o falta de comprensión de las consecuencias. Al principio, los desechos radiactivos líquidos se vertían en secreto en el río Techa, donde se encontraba la empresa. Las catastróficas consecuencias sanitarias y ambientales obligaron a las autoridades a buscar otra solución.
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Casi 300.000 personas bajo una nube radiactiva
Estos desechos estuvieron en un momento contenidos en una instalación de almacenamiento en el pequeño lago cercano Karachay, que se ha convertido en uno de los lugares más contaminados del mundo. Para desalentar la contaminación del agua, los embalses se construyeron en 1953 para evitar el contacto de los desechos con el lago, escribió Sciences et Vie en septiembre. Las bóvedas rodeadas de hormigón estaban equipadas con un circuito de refrigeración para evitar que los fluidos generadores de calor subieran de temperatura. Sea como fuere, el mantenimiento de las instalaciones es muy laborioso y no se realizaron las reparaciones necesarias.
Las brechas de mantenimiento dieron como resultado un accidente grave. Aún se desconocen todos los detalles de lo sucedido, pero todo está claro con el escenario general: un mal funcionamiento no corregido en el sistema de enfriamiento provocó un aumento de temperatura a más de 300 grados con evaporación del líquido. La presión en los tanques aumentó considerablemente, lo que provocó una explosión el 29 de septiembre de 1957.
"Era domingo. Aproximadamente a las cinco. Fui con mi hermano. Escuché una explosión y vi una nube”, dijo el exjefe del laboratorio de dosimetría de Mayak al diario l'Humanité en 1990. El volumen de emisiones fue de 70 a 80 toneladas de residuos. La mayoría de ellos cayeron directamente al lugar del accidente, pero algunos formaron una nube radiactiva que se movió hacia el noreste. Afectó a unas 270.000 personas en un área de varios miles de kilómetros cuadrados. Se registró una contaminación particularmente intensa en un área de 1000 km2. Ahora bien, esta trayectoria de las nubes a veces se denomina "rastro radiactivo de los Urales orientales".
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La población comenzó a ser evacuada solo seis a diez días después del accidente. Este tiempo fue más que suficiente para que las personas recibieran una dosis importante de radiación. Sciences et Vie escribe sobre un área de 20 km2 alrededor del lugar de la explosión, donde murieron todos los pinos. Unos meses más tarde, se eliminó la población de dos docenas de aldeas, unas 10.000 personas. Los documentos registran 200 muertes por radiación durante varios meses. Sin embargo, no hay datos exactos, como suele ser el caso. El impacto sobre el medio ambiente y la población persistió en el futuro, que se superpuso a las consecuencias de la contaminación de los ríos por las emisiones.
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Secreto total
Sea como fuere, el accidente estuvo rodeado de absoluto secreto. En la década de 1960, la CIA, por supuesto, había oído hablar de la instalación y del incidente. El piloto del avión espía Gary Powers fue derribado mientras volaba en la región. Sea como fuere, decidieron guardar silencio sobre lo sucedido para no exacerbar la ya creciente desconfianza de la industria nuclear en América del Norte y Europa tras el accidente de Gran Bretaña.
En 1990, un médico general le dijo a L'Express que en 1967 recibió una invitación al Instituto de Biofísica de Chelyabinsk, una extraña institución financiada por un departamento nuclear especializado, y donde el trabajo se llevó a cabo en el más estricto secreto. Las instalaciones médicas especializadas estaban ubicadas en la ciudad para monitorear los efectos de la exposición a la radiación durante un período prolongado. Se hizo todo lo posible para rodear el incidente con un velo de silencio, a pesar de los numerosos casos de enfermedades con síntomas de radiación. A los médicos se les prohibió hacer abiertamente tal diagnóstico en sus informes. Los números indican que el número de casos de leucemia y malformaciones fue mucho más alto de lo normal.
Revelaciones 20 años después
El incidente se conoció solo en 1976. El biólogo ruso Zhores Medvedev, que huyó al Reino Unido, escribió un artículo en el periódico New Scientist sobre muchos factores que indicaban la probabilidad de una explosión nuclear 20 años antes en la región de Kyshtym. El accidente en los resultados lleva el nombre de esta ciudad, que entonces era la única marcada en el mapa. El científico complementó la investigación con un libro publicado en 1979. Las cifras oficiales fueron publicadas por el OIEA en 1989.
Los documentos desclasificados que han aparecido desde entonces permitieron confirmar el hecho del incidente. El accidente fue clasificado como de nivel seis (de siete) en la escala internacional de eventos nucleares, por lo que es solo un paso menos grave que Chernobyl y Fukushima. Los familiares de las víctimas, incluida Nadezhda Kutepova, que fundó su propia ONG en el extranjero, siguen luchando por el reconocimiento del accidente y el pago de la ayuda económica. Una mujer que vive hoy en Francia ha ganado decenas de juicios en Rusia.
El negocio sigue funcionando
A pesar de este incidente y muchos incidentes relacionados con el objeto (estamos hablando en particular de la descarga de desechos al agua y el secado del lago Karachay, lo que conduce a la liberación de polvo radiactivo), continúa trabajando. Hoy Mayak se dedica a la eliminación de combustible nuclear gastado, gran parte del cual proviene de países vecinos.
La gente todavía vive en los pueblos de los alrededores. Ozersk, el más cercano a la empresa (rebautizado en 1994), todavía está cerrado a los visitantes. Según datos oficiales, se sacó a las personas de las zonas de riesgo, donde se realizaron trabajos de limpieza. Sin embargo, según el informe emitido por Greenpeace con motivo del 60 aniversario del accidente, todavía se vierten cantidades considerables de residuos en Techa, y las mediciones indican altos niveles de radiación en las aldeas vecinas. Lo mismo se aplica a algunas ciudades, de las que no se ha sacado gente. “Había cinco hijos en nuestra familia. Todos los demás murieron. Cancer”, dijo al periódico L'Express en 1990 un residente de la aldea de Muslyumovo, ubicada a 30 kilómetros de la empresa.
El 20 de noviembre, Rusia confirmó que en septiembre se registraron lecturas de rutenio-106 "extremadamente altas" en las cercanías de la instalación. Anteriormente, varios centros de observación europeos revelaron la presencia de este gas radiactivo en la atmósfera (no ocurre de forma natural). El martes, Rosatom aseguró a todos que no hubo incidentes en sus instalaciones.
Blandine Le Cain
