Mucha gente está acostumbrada a creer que la Tierra es el único planeta del sistema solar que tiene reservas de agua colosales. Sin embargo, en comparación con otros lugares del sistema solar, nuestro mundo natal es un verdadero desierto, tanto en términos del volumen total de agua como de la cantidad de líquido en la Tierra en relación con el tamaño del planeta.
Tomemos, por ejemplo, la luna helada Europa de Júpiter, que es más pequeña que nuestra Luna. Más recientemente, los científicos analizaron datos de 20 años de una de las sondas espaciales Voyager y encontraron aún más evidencia de que las reservas de agua de Europa son el doble que las de nuestro planeta de origen. Existen serias sospechas de que incluso el diminuto Plutón tiene un océano subterráneo comparable en volumen al de nuestra Tierra.
Steve Vance, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ha estado investigando mundos que pueden esconder agua bajo su superficie durante muchos años. Dedujo los valores medios del espesor de las costras de hielo de la superficie de los mundos del sistema solar y la profundidad de sus océanos, y también calculó cuánta agua puede haber en estos objetos.
La siguiente infografía refleja los datos obtenidos por Vance, así como la información de otras fuentes, que muestra el volumen probable de agua líquida de nueve "mundos acuáticos" conocidos, incluida nuestra Tierra.
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La cantidad de agua en el gráfico se expresa en zettalitros, una unidad igual a 1,000,000,000,000,000,000,000 litros o mil millones de kilómetros cúbicos.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Tierra solo tiene alrededor de 1,3335 zettalitros.
Basado en el volumen de agua que tienen los mundos del sistema solar (de una reserva más pequeña a una más grande), la lista se ve así: Encelado (satélite de Saturno), Tritón (satélite de Neptuno), Dione (satélite de Saturno), Plutón (planeta enano), Tierra, Europa (luna de Júpiter), Calisto (luna de Júpiter), Titán (luna de Saturno) y Ganímedes (luna de Júpiter).
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Ganímedes es el satélite más grande del gigante gaseoso Júpiter y el mundo más "acuático" del sistema solar por otra razón: el 69 por ciento del volumen total del satélite puede estar ocupado por agua líquida, que es significativamente más que cualquier otro cuerpo cósmico de la lista anterior.
Según los científicos, Mimas, la luna de Saturno, así como Ceres, el asteroide más grande del sistema solar, también pueden tener océanos de agua. Sin embargo, los investigadores no están seguros de cuán grandes podrían ser estos océanos. Para confirmar o desmentir seguramente esta opinión, se necesitará más de una misión espacial.
La NASA está planeando actualmente una misión Europa Clipper a Europa. Dentro de su marco, los científicos quieren hacer un mapa muy preciso del satélite de hielo. Los investigadores esperan que la misión comience en algún momento entre 2022 y 2025.
Los científicos creen que la sonda podrá realizar cálculos más precisos del tamaño del océano de Europa, así como "saborear y oler" las partículas de los géiseres de agua que escapan de la superficie del satélite.
La Agencia Espacial Europea está planeando una misión similar llamada Jupiter Icy Moons Explorer. Su lanzamiento debería tener lugar en 2022. La nave espacial tendrá que llegar a Júpiter en 2030.
En el marco de esta misión, está previsto realizar dos sobrevuelos por Europa. La nave espacial luego orbitará alrededor de Ganímedes durante 8 meses, recolectando datos científicos y enviándolos de regreso a la Tierra.
Quién sabe, tal vez una de estas sondas encuentre la primera evidencia irrefutable de la existencia de vida a cientos de millones de kilómetros de la Tierra.
Nikolay Khizhnyak
