La sonda Cassini ha transmitido a la Tierra los últimos videos y fotografías de géiseres en el polo sur de Encelado, arrojando corrientes de agua líquida y cálida al espacio, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Fotografías recientes de los géiseres de Encelado tomadas por la sonda Cassini / NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales
La sonda Cassini, que ha estado estudiando Saturno y sus lunas desde 2005, ha dedicado una parte significativa de su tiempo a Encelado, una de las lunas más interesantes y misteriosas del planeta gigante. Casi inmediatamente después de la llegada del sistema "El señor de los anillos", la sonda de la NASA encontró indicios de la existencia de géiseres en la superficie de esta luna helada, lo que obligó a los científicos a buscar otros rastros de agua líquida en sus profundidades y en su superficie.
Durante los siguientes 12 años, "Cassini" demostró que bajo la corteza de hielo de Encelado hay un gigantesco océano subglacial lleno de agua relativamente cálida y dulce, en el que, en principio, podría haber vida impulsada por hidrógeno. Hoy en día, los científicos están considerando seriamente a la luna de Saturno como un candidato principal para el primer refugio de vida extraterrestre, y están instando a la NASA y otras agencias espaciales a enviar una nueva misión a Saturno.
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La vida de "Cassini" terminará muy pronto - hace una semana, comenzó la última órbita 22 alrededor de Saturno como parte de la última etapa de la misión, llamada "Final de la Ópera". Cuatro días después, el 15 de septiembre de este año, la sonda de la NASA entrará en las densas capas de la atmósfera de Saturno y se quemará, transmitiendo información sobre la estructura de su "interior" a la Tierra.
La veterana sonda, según la NASA, "miró hacia atrás" por última vez a Encelado y recibió fotografías de la luna de Saturno y sus géiseres, arrojando agua a una altura de varias decenas de kilómetros y permitiéndole ingresar al espacio. Estos géiseres se originan en una región especial en el polo sur de Encelado, en las llamadas "rayas de tigre", un conjunto de grietas descubiertas por Cassini en los primeros días de su trabajo en la órbita del "Señor de los Anillos".
Las últimas fotografías y videos de estas emisiones se obtuvieron el 28 de agosto, durante uno de los últimos vuelos de la Cassini a través del espacio entre los anillos y la atmósfera de Saturno. En ese momento, la sonda estaba aproximadamente a 1,1 millones de kilómetros de una luna potencialmente habitable, lo que nos permitió ver tanto los géiseres como Encelado en su conjunto.
