Un equipo internacional de científicos ha descubierto cianuro de vinilo en la atmósfera de Titán (la luna más grande de Saturno), y esta es una noticia realmente emocionante. Si la vida es posible en Titán, entonces esta molécula probablemente juega un papel importante en ella.
Cómo es la atmósfera de Titán
El estudio dirigido por la NASA, publicado en Science Advances, estima que hay alrededor de 100.000 millones de moléculas en cada centímetro cúbico de la atmósfera de Titán. Si bien esta cifra puede parecer extremadamente alta, corresponde a aproximadamente un millonésimo por ciento de la composición atmosférica de Titán. Pero si los cálculos de los científicos son correctos, incluso ese pequeño porcentaje puede marcar una gran diferencia.
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A Titán difícilmente se le puede llamar un mundo en el que pueda existir vida (como debería ser en nuestra opinión), dada la temperatura -180 ° C y la atmósfera densa, cuyo componente principal es el nitrógeno. A pesar de esto, los investigadores decidieron especular sobre cómo serían las formas de vida simples en la luna de Saturno, especialmente porque el cianuro de vinilo es, presumiblemente, una molécula adecuada para crear membranas celulares.
En la Tierra, las membranas celulares están formadas por moléculas grasas llamadas lípidos, pero no pueden formarse en un mundo frío como Titán. En cambio, se puede usar cianuro de vinilo para formar membranas celulares.
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Lo que han descubierto los científicos
Todo esto siguió siendo una teoría hasta que los científicos, con la ayuda de "Cassini", no encontraron ni un indicio de la existencia de estas moléculas. Un modelo adicional mostró que el cianuro de vinilo puede formar membranas estables en un entorno similar al titanio.
Luego, los investigadores utilizaron el enorme telescopio ALMA en Atacama para estudiar la atmósfera de Titán. Con este telescopio, se realizaron observaciones de febrero a mayo de 2014, y estos datos confirman la presencia de cianuro de vinilo. Las moléculas se encontraron principalmente en altitudes superiores a 200 kilómetros, lo que está en línea con el modelo esperado de la atmósfera de Titán.
Mares y lagos de metano
Si estas moléculas se depositan en la superficie de la luna de Saturno, es probable que terminen en uno de los muchos lagos y mares de metano. Según los científicos, si se formaran membranas celulares en Titán, entonces tendría que haber 10 millones de ellas por centímetro cúbico en Ligeia Mare, el segundo océano líquido más grande de Titán. En comparación, las aguas oceánicas costeras de la Tierra contienen alrededor de 1 millón de bacterias por centímetro cúbico.
Titán es el único objeto del sistema solar en el que se ha encontrado una superficie líquida estable. Este estudio podría ser el comienzo de un estudio de cómo se puede formar y florecer la vida con una membrana de cianuro de vinilo en Titán.
Investigaciones como esta también podrían ayudarnos a comprender la compleja relación entre la superficie de un satélite y la atmósfera, y quizás determinar si realmente existe vida allí.
Anna Pismenna
