Las autoridades estadounidenses investigan las circunstancias de la muerte súbita de un microbiólogo de 25 años, quien falleció en menos de un día por una enfermedad posiblemente causada por una bacteria que estudió en su laboratorio; el laboratorio mismo está cerrado durante la investigación, sus empleados están bajo la supervisión de médicos.
Richard Din, un investigador de laboratorio del Centro Médico de la Administración de Asuntos de Veteranos de San Francisco, murió el 28 de abril de una infección meningocócica. La noche antes de su muerte, sintió dolor de cabeza y náuseas, a la mañana siguiente su condición empeoró, sus amigos llevaron a Dean al hospital, donde murió, solo 17 horas después de que aparecieron los primeros síntomas.
El jefe del departamento de enfermedades infecciosas del centro médico, Harry Lampiris, dijo que Dean estaba investigando Neisseria meningitidis, una bacteria que causa alrededor de 1.000 casos de meningitis en Estados Unidos cada año y mata a unas 75 personas. Tomar antibióticos inmediatamente a los primeros síntomas puede salvarlo de una infección.
En la década de 1960 se creó una vacuna para varias cepas de esta bacteria, pero no existe una vacuna para la cepa B con la que Dean trabajó. Desarrollar una vacuna de este tipo fue el objetivo final de la investigación de Dean, dice Lampiris.
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Según él, las pruebas confirmaron la presencia de meningococo serotipo B en la sangre del científico. Además, el centro médico envió muestras de sangre a un laboratorio del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta para realizar un análisis genético de la bacteria y asegurarse de que fue una infección de laboratorio lo que causó la muerte de Dean.
El personal del laboratorio se pregunta cómo Dean pudo haberse infectado.
“Realizamos una investigación interna y no encontramos rastros de contaminación bacteriana, mal funcionamiento del equipo o problemas con los trajes protectores en el laboratorio”, dijo Lampiris, y señaló que el laboratorio ha estado trabajando con bacterias meningocócicas durante más de 20 años.
Dean empezó a trabajar aquí hace seis meses. “Sus colegas dicen que trabajó con mucho cuidado y siguió todas las precauciones. No les contó ningún incidente”, dijo Lampiris.
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Las bacterias N. meningitidis están clasificadas como Riesgo Biológico Nivel 2, lo que significa que cualquier manipulación de estos microorganismos debe realizarse en trajes de protección, sellados y con aire purificado.
El jefe del laboratorio de meningitis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Leonard Mayer, señala que todos los empleados de dichos laboratorios deben vacunarse contra la meningitis, aunque esto no protege contra las cepas de tipo B.
“Actualmente se debate mucho sobre cómo elevar el nivel de riesgo biológico de la cepa B al nivel 3”, dice Mayer.
Lampiris dijo que el laboratorio de Dean permanecerá cerrado a la espera de una investigación por parte del estado de California y las agencias federales. Los colegas y conocidos de Dean están bajo supervisión médica y toman antibióticos con fines profilácticos.
“Todo el personal de nuestro centro se siente abrumado y devastado”, dice Lampiris.
