El mes pasado, los astrónomos del equipo de satélites astronómicos Kepler anunciaron el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas. Todos orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. El número total de tales "exoplanetas", cuya existencia fue confirmada gracias al telescopio Kepler y otros medios de búsqueda, supera hoy los tres mil.
Esta es una verdadera revolución en nuestro conocimiento de los planetas. Hace unos diez años, el descubrimiento de un solo exoplaneta se convirtió inmediatamente en una sensación científica. Mucho ha cambiado hoy. Gracias a la mejora de las técnicas y tecnologías para las observaciones astronómicas, hemos pasado del descubrimiento minorista al mayorista de planetas. Por ejemplo, ahora sabemos que cada estrella en el cielo en órbita tiene al menos un planeta.
Pero los planetas son solo el comienzo de la historia. Todo el mundo quiere saber si estos mundos están habitados por extraterrestres. ¿Nuestro nuevo conocimiento de los planetas nos ayuda a acercarnos a la respuesta a esta pregunta?
De hecho, sí, aunque un poco. En la edición de mayo de Astrobiology, yo, junto con el astrónomo Woodruff Sullivan, publiqué un artículo en el que mostramos que, aunque hoy no sabemos nada sobre la existencia de civilizaciones extraterrestres avanzadas en nuestra galaxia, tenemos suficiente información para concluir que que probablemente existieron en uno u otro segmento de la historia cósmica.
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En la comunidad científica, existe la llamada ecuación de Drake. Esta es una fórmula que se utiliza para determinar el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia con las que tenemos la oportunidad de entrar en contacto. En 1961, la Academia Nacional de Ciencias pidió al astrónomo Frank Drake que celebrara una reunión científica sobre las posibilidades de la "comunicación interestelar". Dado que las posibilidades de establecer contacto con vida extraterrestre están determinadas por el número de civilizaciones extraterrestres avanzadas que existen en la galaxia, Drake dedujo siete factores de los que depende este número y los incluyó en su ecuación.
El primer factor es el número de estrellas nacidas por año. El segundo es la proporción de estrellas con planetas. Luego viene el número de planetas por estrella que orbitan en lugares donde se puede formar vida (asumiendo que la vida requiere agua líquida). El siguiente factor es la proporción de planetas donde realmente se originó la vida. Y también existe un factor como la proporción de planetas donde la vida se ha desarrollado hasta un nivel razonable y han aparecido civilizaciones avanzadas (capaces de emitir señales de radio). Y el último factor es la esperanza de vida media de una civilización técnicamente avanzada.
La ecuación de Drake es completamente diferente de la fórmula de Einstein E = mc2. Esta no es una declaración de una ley universal. Es un mecanismo para facilitar una discusión organizada, una forma de comprender lo que necesitamos saber para responder la pregunta sobre civilizaciones alienígenas. En 1961, solo se conocía el primer factor: la cantidad de estrellas que se forman anualmente. Permanecimos en tal ignorancia hasta hace poco.
Es por eso que las discusiones sobre civilizaciones extraterrestres, sin importar cuán científicos sean, se han reducido durante mucho tiempo a las expresiones habituales de esperanza o pesimismo. Por ejemplo, ¿cuál es la fracción de planetas donde se forma la vida? Los optimistas pueden idear modelos biológicos moleculares complejos, afirmando ser excelentes. Los pesimistas, por otro lado, citan sus propios datos científicos, argumentando que esta proporción está más cerca de 0. Pero como solo tenemos un ejemplo de un planeta donde hay vida (la nuestra), es bastante difícil entender cuál de ellos tiene la razón.
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O pensemos en el promedio de vida de una civilización. Los seres humanos solo han estado utilizando la tecnología de radio durante unos 100 años. ¿Cuánto tiempo durará nuestra civilización? ¿Mil años? ¿Cien mil? Diez millones? Si la vida media de una civilización es corta, lo más probable es que la galaxia esté despoblada la mayor parte del tiempo. Pero nuevamente, solo podemos usar un ejemplo, y eso nuevamente nos lleva a la batalla entre pesimistas y optimistas.
Pero nuestro nuevo conocimiento de los planetas ha eliminado parte de la incertidumbre de este debate. Hoy se conocen tres de los siete factores de la ecuación de Drake. Conocemos la cantidad de estrellas que nacen cada año. Sabemos que la proporción de estrellas con planetas es aproximadamente del 100%. Y también sabemos que el 20-25% de estos planetas se encuentran en un lugar donde se puede formar vida. Por lo tanto, por primera vez, podemos decir algo definitivo sobre las civilizaciones extraterrestres, si hacemos las preguntas correctas.
En nuestro trabajo más reciente, el profesor Sullivan y yo cambiamos el enfoque de la ecuación de Drake. En lugar de preguntar cuántas civilizaciones hay en este momento, decidimos averiguar cuál es la probabilidad de que nuestra civilización sea la única técnicamente avanzada que haya aparecido. Al hacer esta pregunta, pudimos pasar por alto el factor del promedio de vida de una civilización. Por tanto, tenemos sólo tres factores desconocidos, que hemos reducido a una probabilidad "biotecnológica": las posibilidades de aparición de vida, las posibilidades de aparición de vida inteligente y las posibilidades de desarrollo técnico.
Se puede suponer que esa probabilidad es pequeña y, por lo tanto, las posibilidades de que surja otra civilización técnicamente avanzada son pequeñas. Pero nuestros cálculos mostraron que incluso si esta probabilidad es extremadamente baja, las posibilidades de que no seamos la primera civilización técnicamente avanzada son bastante altas. Específicamente: si la probabilidad de que una civilización emerja en un planeta habitable es menos de uno en diez mil millones de billones, entonces no somos los primeros.
Introduzcamos un poco de contexto para comprender mejor los números. En discusiones previas sobre la ecuación de Drake, la probabilidad de que las civilizaciones formen una entre diez mil millones se consideró muy pesimista. Según nuestros cálculos, incluso en tales condiciones, debería haber aparecido un billón de civilizaciones en toda la historia del espacio.
En otras palabras, dado lo que sabemos hoy sobre el número y la posición orbital de los planetas en la galaxia, el grado de pesimismo necesario para dudar de la existencia de una civilización extraterrestre avanzada en un momento u otro es contrario al sentido común.
Buscar una pregunta que pueda responderse con datos en la mano puede ser un importante paso adelante en la ciencia. Esto es exactamente lo que hicimos en nuestro trabajo. En cuanto a la pregunta más importante, ¿hay otras civilizaciones hoy? Aquí tendremos que esperar un poco hasta que aparezcan los datos relevantes. Pero no debemos subestimar los éxitos que hemos logrado en tan poco tiempo.
Adam Frank es profesor de astrofísica en la Universidad de Rochester, co-creador del blog 13.7 Cosmos and Culture y autor de About Time: Cosmology and Culture at the Twilight of the Big Bang (Time Has Come: Cosmology and Culture at the Twilight of the Big Bang).
