Los astrofísicos han propuesto identificar una nueva clase de exoplanetas: los Júpiter supercalientes. Se ha observado que estos planetas exhiben propiedades espectrales inusuales, y la atmósfera en su lado diurno se parece más a la de las estrellas que a la de los planetas. Los resultados se publican en la revista Astronomy and Astrophysics.
Ahora los astroómeros han descubierto más de mil planetas alrededor de otras estrellas. Muchos de ellos fueron descubiertos por el método del tránsito, es decir, una señal de su existencia fue una disminución en el brillo de la estrella en el momento en que el planeta la "escudaba" del observador. Tal evento hace posible no solo encontrar el planeta, sino también estudiar la composición de su atmósfera, ya que la luz de la estrella que lo atraviesa está distorsionada. Gracias a esto, los astrónomos pueden estimar la temperatura de la atmósfera y la concentración de diversas sustancias en ella, y en algunos casos incluso encontrar indicios de la presencia de nubes y viento. Los espectros de los planetas más calientes desconcertaron a los científicos: no había ninguna línea que correspondiera al vapor de agua, aunque son claramente visibles en cuerpos ligeramente menos calientes.
En un nuevo trabajo, los astrofísicos llegan a la conclusión de que las condiciones en tales cuerpos celestes son tan extremas que las moléculas de agua se descomponen en hidrógeno y oxígeno. Propusieron un modelo según el cual los fuertes vientos llevan los componentes en descomposición del agua al lado nocturno de los planetas, donde pueden volver a conectarse debido a temperaturas mucho más bajas y condensarse en nubes. “Los lados diurnos de estos mundos se parecen más a las atmósferas de las estrellas que de los planetas”, dice la autora principal Vivienne Parmentier de la Universidad de Aix-Marsella en Francia. "En cierto sentido, los Júpiter supercalientes amplían el concepto de qué tipo de cuerpo puede considerarse un planeta".
La ausencia de rastros de agua en los Júpiter supercalientes ha preocupado a los científicos durante años. Ya han ofrecido varias explicaciones, incluidas las que sugieren la exótica composición química de tales cuerpos. En el nuevo trabajo, los astrofísicos adaptaron ideas de la descripción de las atmósferas de las enanas marrones, un tipo de objeto intermedio entre los planetas y las estrellas. "Al hacer esto, estamos llevando nuestro conocimiento de larga data de la astrofísica estelar a un nuevo campo de atmósferas de exoplanetas", explica Parmentier.
