La tierra está llena de vida, pero los resultados de un nuevo estudio sugieren que la mayor parte de esta vida no vive donde uno pensaría. Como parte de un proyecto a gran escala que duró toda una década, los científicos llevaron a cabo un censo del ecosistema más grande y al mismo tiempo menos estudiado del planeta: la "biosfera profunda", que se extiende varios kilómetros hacia la corteza terrestre. Entre los hallazgos, resultó que hay organismos muy extraños que pueden sobrevivir a profundidades, presión y temperatura récord, e incluso "bacterias zombis" reales que han estado viviendo en el planeta durante varios millones de años.
Los investigadores presentaron sus hallazgos en una reunión de la American Geological Union en Washington, así como en varias revistas científicas, incluidas Geobiology y Nature Geoscience.
Para implementar el proyecto, hace casi diez años se creó el Deep Carbon Observatory, que ahora incluye a cuatro docenas de países y casi mil científicos. Sus participantes recolectaron y estudiaron cientos de muestras de las capas más profundas de la corteza y el fondo del mar, lo que les ayudó a elaborar el primer mapa, así como a estimar la masa total, el volumen y otras propiedades importantes de la “biosfera profunda”.
El estudio ha ampliado los límites de la vida de manera significativa, dicen los científicos. Resultó que el volumen total de esta parte de la biosfera es de dos mil millones de kilómetros cúbicos, que es aproximadamente el doble del tamaño del océano mundial, y su peso supera los 23 mil millones de toneladas. Esta cifra es 385 veces la masa de todas las personas y 12 veces más que todos los animales marinos y terrestres de la Tierra.
En cuanto a las variedades de organismos vivos encontrados, los investigadores hablan de la presencia de todos los dominios principales del agrupamiento de organismos en el sistema de vida. Al mismo tiempo, las bacterias y arqueas, que son parte de estos dominios, dominan en la biosfera profunda sobre todos los demás. Además, los volúmenes de su contenido debajo de la superficie pueden representar hasta el 70 por ciento de la masa total de estos dominios en el planeta. Sin embargo, la mayoría de las especies que son representantes de estos dominios aún son completamente desconocidas para la ciencia.
Los investigadores también señalan que los organismos extremófilos son bastante comunes en las entrañas del planeta, capaces de vivir en condiciones de temperatura y presión muy duras. Además, la profundidad máxima a la que se encontraron estos organismos bajo la corteza del planeta fue de hasta 5 kilómetros y hasta 10,5 kilómetros bajo la superficie del océano.
Quizás el más inusual de todos los hallazgos de los científicos son los "organismos zombis" multicelulares subterráneos. Una de las características más inusuales de estos organismos es la tasa metabólica extremadamente lenta asociada con una falta constante de oxígeno o nutrientes. Por esta razón, los investigadores comparan a estos habitantes del inframundo con los "zombis" de la literatura fantástica, que tampoco difieren en la alta velocidad del "pensamiento" y las acciones. Gracias a esta característica, dicen los científicos, estos organismos pueden existir durante varios millones de años.
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Los participantes del proyecto sobre el estudio del "inframundo" señalan que sólo han "mirado" un poco bajo la superficie y que todavía quedan muchas preguntas sin resolver. ¿Cómo pudo la vida penetrar tan profundo? ¿Por qué muchas comunidades de microbios subterráneos de diferentes partes de la Tierra son casi indistinguibles entre sí y ha existido esta vida en la litosfera desde la formación del planeta?
Los geólogos y biólogos esperan que más excavaciones ayuden a responder estas preguntas, así como a descubrir qué papel juegan estos microbios y criaturas multicelulares en el ciclo del carbono en la naturaleza, y cómo pueden afectar el calentamiento global y otras fluctuaciones climáticas.
Nikolay Khizhnyak
